Di Monica Hunter-Hart

All’inizio della guerra con l’Iran, mentre subivano gravi danni ai propri asset nella regione, le forze armate statunitensi decisero che i loro caccia avevano urgente bisogno di un nuovo software di consapevolezza situazionale. I funzionari accelerarono al massimo un aggiornamento già programmato. Riuscire a installarlo sugli aerei, tuttavia, si rivelò un’operazione estenuante. La procedura di installazione richiedeva competenze specialistiche, così un giovane tecnico iniziò a volare da una base all’altra in giro per il mondo, correndo contro il tempo per raggiungere quanti più velivoli possibile prima che decollassero per la battaglia. Non riuscì ad arrivare da tutti in tempo.

Un pilota era sul punto di partire senza l’assistenza del tecnico; il suo aereo, però, a differenza della maggior parte degli altri, era già equipaggiato con un servizio di distribuzione del software che le forze armate stavano introducendo, denominato Unified Defense Stack. Tramite Uds, il pilota riuscì a capire come eseguire l’aggiornamento in autonomia. Subito dopo volò nel pieno di un pesante scontro a fuoco, utilizzando il software per evitare una minaccia che altrimenti non sarebbe stato in grado di individuare.

“Poche settimane dopo l’aggiornamento ci ha telefonato”, ricorda Rob Slaughter, ceo e cofondatore di Defense Unicorns, l’azienda che sviluppa Uds. “Ci ha detto: ‘Grazie. Questo mi ha salvato la vita’”

L’architettura Uds e la valutazione da un miliardo di dollari

Defense Unicorns lavora per accelerare la distribuzione del software militare, un processo che di norma è lungo e laborioso. La piattaforma elimina la complessità alla radice — lunghe checklist di installazione, protocolli di sicurezza, configurazioni per gestire le differenze tra i vari ambienti software — lasciando all’operatore solo pochi e semplici pulsanti da premere.

Spesso il Pentagono impiega anni per approvare e distribuire un nuovo software; con Uds, invece, un aggiornamento può richiedere appena dieci minuti. La società con sede a San Antonio, la cui immagine ruota attorno a unicorni dal corno rosa, è diventata a sua volta un unicorno a gennaio, raccogliendo 136 milioni di dollari a fronte di una valutazione di 1 miliardo di dollari da investitori come Bain Capital e l’ex direttore della Cia David H. Petraeus.

L’urgenza dell’IA sul campo di battaglia e i ritardi del Pentagono

Nell’era dell’intelligenza artificiale, la rapidità di implementazione del software sta diventando una necessità militare primaria. Se un avversario aggiorna una funzionalità basata sull’IA sul campo di battaglia (ad esempio droni che improvvisamente tracciano i bersagli con maggiore precisione), sorge l’urgenza di contrastarla con una nuova contromisura nel minor tempo possibile.

Tuttavia, il Pentagono faticava a modernizzare i propri sistemi ben prima della diffusione su larga scala dell’IA. Nel 2018, il Defense Science Board riscontrò che le pratiche di sviluppo software dei principali fornitori della difesa erano arretrate di circa 15 anni rispetto al settore commerciale. La situazione è migliorata, ma resta un percorso a singhiozzo fatto di progressi intermittenti.

“Si va in guerra con l’esercito che si ha a disposizione”, afferma Slaughter, 41 anni. E sa di cosa parla: ha servito nell’Air Force per 13 anni, iniziando come ufficiale tecnico e concludendo la carriera come maggiore alla guida di un programma di modernizzazione del software. “Gran parte del software che abbiamo è estremamente obsoleto. Il modo in cui lo descriverei è: avete presente il software che trovate alla motorizzazione, quell’esperienza terribile? Ecco, non è poi così diverso da ciò con cui le persone vanno in guerra”.

La sfida degli ambienti disconnessi: come funziona la tecnologia air-gapped

I protocolli di sicurezza sono una delle cause principali di questi ritardi. Qualsiasi connessione a internet o a un’altra rete esterna rappresenta una potenziale via d’accesso sfruttabile da un hacker nella direzione opposta; pertanto, il metodo più sicuro per proteggere asset sensibili consiste spesso nel mantenerli completamente isolati dalla rete, ovvero in modalità air-gapped. Le forze armate fanno un uso massiccio di questi sistemi disconnessi, che richiedono l’installazione fisica degli aggiornamenti.

Gli ambienti air-gapped sono proprio la specialità di Defense Unicorns. Uds pre-confeziona i moduli software all’interno di un unico pacchetto portatile (artifact), che può essere trasportato, ad esempio, in una struttura protetta all’interno di una base navale a Guam e installato rapidamente.

Molti sistemi navali sono isolati dalla rete — i sottomarini, per esempio, sono del tutto disconnessi quando navigano in immersione — e la Marina rappresenta il principale cliente di Defense Unicorns. Un funzionario del programma sottomarini ha confidato a un investitore della società che, senza Uds, il software a bordo della nuova generazione di unità navali sarebbe stato in ritardo di cinque anni.

Il confronto con Apollo di Palantir e la cultura dei “missionari”

La società, tuttavia, non è la sola a operare su sistemi disconnessi. La piattaforma Apollo di Palantir — anch’essa attiva nella distribuzione del software — ha già un posizionamento in quegli ambienti e punta a espandersi ulteriormente. A differenza di Defense Unicorns, Palantir vanta un radicamento storico nel settore militare, con diversi sistemi software profondamente integrati nei vari rami delle forze armate. Qualora dimostrasse che Apollo è in grado di gestire asset disconnessi con la stessa efficacia di Uds, il Pentagono potrebbe preferire estendere la partnership con Palantir anziché affidarsi a un fornitore più recente.

Slaughter non si scompone: “In azienda abbiamo un motto: ‘Ciò che fa bene a Palantir, fa bene a Defense Unicorns’”, insiste. “Li consideriamo nostri amici”.

C’è del vero in questa affermazione: come fa notare lo stesso ceo, Palantir ha fatto da apripista al moderno ecosistema della defense tech, creando lo spazio affinché realtà come Defense Unicorns potessero svilupparsi. Al contempo, si tratta di una retorica tipicamente idealista di Slaughter, che ha trasformato un gergo motivazionale in vera e propria cultura aziendale: definisce se stesso e i cofondatori Jeff McCoy e Andrew Greene “missionari” (in contrapposizione ai fondatori “mercenari”). I dipendenti chiamano gli obiettivi di vendita “eroi della missione”, mentre i nuovi assunti sono i “brillanti”.

Slaughter non corrisponde certo allo stereotipo del ceo dell’industria della difesa. Ha un’energia da nerd, imperturbabile e serena, simile a quella che ci si aspetterebbe dal tecnico più brillante al seguito di un concerto dei Grateful Dead. Marco DeMeireles, managing partner di Ansa Capital, che ha co-guidato il Series A di Defense Unicorns nel 2024, ricorda la sorpresa nel vedere Slaughter e il suo team presentarsi a una riunione di consiglio in presenza con t-shirt tie-dye a tema unicorno e bermuda cargo color cachi: “Sono tutta sostanza e zero apparenza. Mi hanno fatto sentire vestito fin troppo formale”.

Le origini di Rob Slaughter: dalla fisica all’Air Force e Platform One

Slaughter è cresciuto a Phoenix, in Arizona, figlio di impiegati postali. Il primo contatto con il mondo militare glielo ha trasmesso il nonno, raccontandogli storie degli anni di servizio nell’Air Force e del successivo lavoro da fornitore per Lockheed Martin. Alle superiori si è innamorato della fisica e desiderava studiarla all’università, ma non poteva permettersi la retta. Si è quindi iscritto all’Air Force Rotc (il programma di addestramento per ufficiali della riserva), conseguendo una laurea triennale in fisica, seguita poi da un master e da un dottorato nella stessa materia.

Se avesse seguito il percorso convenzionale di un fisico militare, sarebbe entrato in un laboratorio di ricerca o avrebbe intrapreso una carriera da responsabile tecnico all’interno dell’apparato burocratico. Ha invece scelto di dedicarsi alla modernizzazione dell’Air Force. A partire dalla metà degli anni 2010, il Pentagono ha lanciato diverse iniziative di innovazione tecnologica concepite per funzionare come startup interne alle forze armate, e Slaughter ha collaborato a molte di esse. È in questi progetti che ha conosciuto i cofondatori di Defense Unicorns: nel 2018 il trio ha creato una fabbrica software interna all’Air Force, per poi contribuire al lancio di Platform One, un programma ideato per consentire all’esercito di sviluppare e distribuire software più rapidamente.

Gli ostacoli della burocrazia militare e l’uscita nel 2021

Slaughter ha cercato di realizzare all’interno di quelle strutture gran parte di quanto fa oggi con Defense Unicorns, ma si è scontrato con le rigidità dell’intraprenditoria militare. Ricorda come fosse pressoché impossibile trattenere i talenti alla guida di Platform One: i migliori ingegneri erano consulenti esterni e i loro datori di lavoro li riassegnavano continuamente ad altri incarichi prima che potessero ambientarsi. Slaughter si è convinto che quelle società fossero più interessate a impiegare le risorse migliori per vincere nuove gare d’appalto piuttosto che a risolvere i problemi.

Spiega inoltre di aver dovuto superare infiniti ostacoli burocratici persino per le necessità operative più basilari: “Come si fa a comprare una stampante, la carta e una cucitrice?”, racconta. In una startup commerciale “non ci pensi nemmeno: vai in negozio, compri quello che serve ed è finita lì. Nella pubblica amministrazione ti dicono: ‘Un attimo, non hai specificato nel contratto che avresti acquistato materiale d’ufficio!’”.

Alla fine non ha più retto. Nel 2021 ha lasciato le forze armate — insieme a McCoy, anch’egli in servizio, e Greene, consulente esterno — per capire se dall’esterno potessero muoversi con maggiore efficacia.

Dalle difficoltà del bootstrapping alle commesse con il Pentagono

Defense Unicorns ha affrontato difficoltà rilevanti, specialmente all’inizio. Il contesto della defense tech nel 2021 era radicalmente diverso: il venture capital destinò al settore 3 miliardi di dollari, appena un quarto delle risorse investite nel solo primo semestre del 2026. Slaughter non riusciva a farsi richiamare da nessuno mentre tentava di chiudere un round di finanziamento seed.

“Le tre maggiori aziende di tecnologia per la difesa al mondo — Anduril, Palantir, SpaceX — sono state tutte avviate da miliardari. Defense Unicorns è stata fondata da persone normali. Non avevamo i capitali per sostenerci da soli”.

Hanno quindi fatto ricorso al bootstrapping, autofinanziandosi. Dopo circa sei mesi, una famiglia generosa ha concesso loro 500mila dollari di finanziamento angel; parallelamente, i fondatori hanno cercato entrate ovunque possibile. Hanno offerto consulenze retribuite e ottenuto piccoli contributi statali per ricerca e prototipazione, il primo dei quali di appena 50mila dollari nella primavera del 2021. Miracolosamente, hanno chiuso in utile fin dal primo anno e in ogni esercizio successivo, a eccezione del 2025 (una scelta deliberata a valle del Series A). Greene ricopre il ruolo di cto, McCoy è ingegnere e Slaughter è ceo.

La carica offre oggi a Slaughter la piena facoltà di assumere e la possibilità di incentivare i collaboratori affinché restino in azienda. Conduce personalmente il colloquio finale di ogni candidato e accorda priorità all’inserimento di reduci: circa il 40% dei dipendenti di Defense Unicorns è composto da ex militari. “Passa del tempo con il personale in servizio attivo mentre pianificano gli ultimi anni della ferma”, spiega Dewey Awad, partner di Bain Capital. “È un po’ come l’allenatore che va a osservare le partite delle scuole superiori per accaparrarsi i migliori talenti al draft”.

Oggi Slaughter lavora tra le 60 e le 80 ore a settimana: quasi un sollievo rispetto alle 80-100 ore passate a faticare su progetti simili all’interno dell’esercito. “Tutti sanno quanto si lavora da fondatore di una startup. Ma gestire una startup all’interno della pubblica amministrazione richiede ancora più lavoro”.

La scalata nelle forze armate e il maxicontratto da 350 milioni di dollari

Uds è attualmente integrato in oltre 150 sistemi delle forze armate statunitensi ed è sulla buona strada per superare quota 200 entro la fine dell’anno. Slaughter stima che presto supporterà tutti i sottomarini e le navi attive della Marina (circa 300 unità), oltre ai caccia e ai velivoli pesanti dell’Air Force (3mila aerei) e ai veicoli terrestri dell’Esercito (200mila mezzi). Elicotteri e asset spaziali arriveranno perlopiù in una fase successiva.

“Non riterremo risolto [il problema della distribuzione del software] finché la quasi totalità dei sistemi non utilizzerà Uds. Attualmente siamo all’1%”. Colmare questo divario rappresenterebbe un business molto redditizio: Ansa ha consultato gli uffici dei programmi militari statunitensi riscontrando che circa 50 di essi spendono già oltre 50 milioni di dollari l’anno per la distribuzione di software in ambienti air-gapped, mentre altri 200 stanziano tra i 10 e i 50 milioni. A settembre Defense Unicorns ha siglato il suo contratto più consistente: un accordo quinquennale con il Pentagono con un tetto massimo di 350 milioni di dollari per proseguire l’implementazione di Uds.

Le incognite politiche del bilancio e la concorrenza di Palantir e Red Hat

Non mancano tuttavia le insidie. Innanzitutto, la netta affermazione dei Democratici la scorsa settimana mette a rischio il piano da record di Donald Trump volto a innalzare la spesa militare a 1,5 trilioni di dollari per l’anno fiscale 2027. La modernizzazione del software gode di un sostegno bipartisan diffuso e non rientra tra i bersagli immediati di potenziali tagli al bilancio, ma Defense Unicorns potrebbe comunque subire ripercussioni indirette.

C’è poi la sfida rappresentata da Palantir. Essendo un colosso con ingenti disponibilità finanziarie — che a sua volta potrebbe trovarsi ad affrontare un contesto di appalti più selettivo —, Palantir potrebbe finire per schiacciare Defense Unicorns. Interpellata su Uds, l’azienda ha preferito non rilasciare commenti diretti, limitandosi a dichiarare che Apollo supporta i clienti nell’implementazione del software negli “ambienti più complessi al mondo, dal cloud alle reti classificate, dal retro di un Humvee allo scafo di un sottomarino”.

Un ufficiale dell’esercito che ha utilizzato Uds ritiene tuttavia che Defense Unicorns possa reggere il confronto con Palantir: “La comunità degli ingegneri software [militari] adora [Uds ], al punto che puoi quasi attirare candidati per una posizione di lavoro se sanno che potranno usarlo”. Il militare riferisce che la piattaforma riduce i carichi di lavoro di “svariati ordini di grandezza”. Apprezza inoltre il fatto che Uds abbia “un prezzo ragionevole, che l’Esercito può permettersi di acquistare su larga scala”. Al contrario, “nulla di ciò che compri da Palantir è a buon mercato. Finiscono quasi per mettersi fuori mercato da soli”.

Il pacchetto standard di Uds costa circa 5mila dollari al mese, secondo quanto riferito da Slaughter. Il modello tariffario di Apollo è più opaco e varia a seconda del cliente, ma su Aws Marketplace (canale da cui l’Esercito non ha effettuato l’acquisto) risulta indicato a 100mila dollari al mese.

Un’altra società attiva in questo segmento è Red Hat con OpenShift, che presenta punti di contatto con Uds nell’accelerare il rilascio del software, ma include anche l’infrastruttura sottostante su cui strumenti come Uds operano. Poiché OpenShift calcola le tariffe sulla potenza di calcolo richiesta, i costi possono lievitare rapidamente con l’aumentare della complessità dei sistemi. Uds adotta invece un canone fisso per ogni ambiente operativo; Dewey Awad di Bain stima che Defense Unicorns sia tra l’80% e il 90% più economica di OpenShift su base unitaria (Red Hat contesta il paragone, ma non comunica i propri listini).

“Rob ha scommesso sul fatto che, rendendo i suoi prodotti accessibili dal punto di vista economico fin dall’inizio, il mercato diventerà abbastanza ampio da garantire la solidità dell’azienda”, osserva Awad. “Lo abbiamo incalzato su molti di questi aspetti perché, dopotutto, noi siamo dei capitalisti. Ma lui è fermamente convinto che ciò che fa bene allo Stato, alla fine, farà bene anche a noi”.

“Missionari”, per l’appunto.

L’articolo La startup da 1 miliardo di dollari di questo veterano dell’Air Force vuole accelerare il software militare è tratto da Forbes Italia.