Il cambiamento climatico rende sempre più urgente affrontare il riciclo e il riutilizzo dei rifiuti, la riduzione del consumo di materie prime, di energia e di emissioni. In Italia c’è un’eccellenza che fa scuola nel mondo: Conou, il consorzio attivo dal 1982 nella raccolta, nel riciclo e nel riutilizzo degli oli minerali usati. Il suo presidente, Riccardo Piunti, rivendica un primato che finora nessuno gli ha mai smentito: l’Italia è il numero uno al mondo in questo settore, perché raccoglie la totalità degli oli minerali usati e ne rigenera il 98 per cento, mentre solo il 2 per cento di questo rifiuto pericoloso, senza alcuna dispersione nell’ambiente, viene utilizzato come combustibile. In questa intervista a Forbes, Piunti spiega come funziona il modello Conou, quali risultati ambientali ed economici produce, perché la qualità delle basi rigenerate è la chiave della circolarità e come coinvolgere cittadini e scuole nella corretta gestione degli oli usati.

L’intervista completa:

Quale direzione sta prendendo il contrasto al cambiamento climatico e quali sono i temi al centro delle agende delle istituzioni e delle assemblee internazionali?

Il tema del cambiamento climatico ha due facce: di una parliamo molto, dell’altra molto poco. La prima è quella della transizione energetica, che in questo momento è anche un po’ in difficoltà. Alla luce dei problemi economici e del costo dell’energia stanno emergendo i negazionisti e i ritardisti, quelli che dicono “prima preoccupiamoci del lavoro, dell’attività industriale, del Pil“. Personalmente non lo condivido, perché credo che anche il cambiamento climatico abbia un enorme impatto economico e che quindi non si possa non fare i conti con quello. Poi c’è l’altra faccia della transizione, la più sconosciuta, quella per cui lavoro io e che secondo me è molto importante: il riciclo delle materie prime e l’uso delle risorse, che coincide con il consumo di energia. Più risorse estraiamo dal pianeta, più energia consumiamo e più CO2 emettiamo solo per estrarle; e più le trasformiamo in rifiuti e le buttiamo, più abbiamo bisogno di altra energia per estrarne di nuove e consumarle. Questa seconda faccia è quella di cui si parla molto poco e in cui siamo molto più indietro: nel mondo solo il 7 per cento delle risorse viene riutilizzato. Parliamo di 110 miliardi di tonnellate all’anno estratte dal povero pianeta, di cui ne ricicliamo appena 7 su 100, mentre le altre no.

Quale contributo possono dare il recupero e il riciclo dei rifiuti alla riduzione del consumo di materie prime vergini, dell’energia utilizzata e delle emissioni in generale?

Posso parlare con precisione del mio settore. Siamo il consorzio che si occupa in Italia della raccolta e della rigenerazione degli oli minerali usati e in questa attività siamo, me lo lasci dire perché è vero e fino ad ora nessuno mi ha mai smentito, il numero uno al mondo: raccogliamo la totalità degli oli minerali usati e ne rigeneriamo il 98 per cento, il che significa che solo il 2 per cento di questo rifiuto pericoloso, senza essere disperso, viene utilizzato come combustibile. Questa è la realtà italiana, ma negli altri paesi, anche sviluppati, i risultati non sono gli stessi. Tanto per dirne una, l’Europa, che di solito è all’avanguardia, ha un tasso di rigenerazione del 61 per cento su una raccolta che non è totale come la nostra ma vale circa l’80 per cento: alla fine si rigenera circa la metà dell’olio minerale. Negli Stati Uniti la situazione è ancora peggiore. Rigenerare significa rifare i lubrificanti e gli altri prodotti che si ottengono dal processo, cioè bitumi e gasoli, ricavandoli da un rifiuto pericoloso che altrimenti andrebbe bruciato o gestito in qualche modo. Significa far risparmiare energia, perché non si estrae il petrolio necessario per produrli, e far risparmiare emissioni, perché l’intero ciclo di lavorazione riduce gli inquinanti di qualunque natura, il consumo di combustibili fossili e il consumo d’acqua. Ogni anno misuriamo questi abbattimenti nel nostro rapporto di sostenibilità, in cui confrontiamo la nostra situazione con quella che si avrebbe se, anziché rigenerare l’olio minerale, lo bruciassimo e dovessimo importare il petrolio, trasportarlo, raffinarlo e così via. Il confronto ci dice che siamo mediamente tra il 70 e l’80 per cento di riduzione degli inquinanti e dei contaminanti, mentre per la CO2 siamo un po’ sotto, intorno al 45 per cento. Dal punto di vista ambientale, però, riutilizzare è assolutamente fondamentale.

Quindi la circolarità è un elemento fondamentale anche per ridurre l’inquinamento?

Sì, la circolarità è un elemento fondamentale per ridurre l’inquinamento ed è un tema che a mio parere deve essere spinto ancora molto, perché se ne parla pochissimo. Si parla un po’ della raccolta differenziata nelle città, ma non del grande impatto che possono avere questi sistemi. Sono stato molto contento quando abbiamo ricevuto la visita di delegazioni di altri paesi, anche grossi paesi del mondo, che ci hanno fatto una domanda importante: non “che tecnologia usate” o “che impianti avete”, ma “come fate”.

È una domanda che va proprio a monte della questione.

Esattamente: va a monte, fino a quel fantastico avvio, poi proseguito negli altri 42 anni di vita del consorzio, che fu l’organizzazione di un modello organizzativo capace di produrre i risultati di oggi.

Rimanendo sui numeri, quali sono i dati che misurano meglio i risultati di Conou in Italia in termini di oli raccolti e rigenerati?

Noi raccogliamo circa 190 mila tonnellate di olio minerale, l’equivalente di uno stadio olimpico pieno d’olio, se volete farvi un’idea. Di queste 190 mila tonnellate ne rigeneriamo quasi la totalità, il 98 per cento, e otteniamo, oltre a bitumi e gasoli, 123 mila tonnellate di basi lubrificanti nuove, grosso modo un terzo del fabbisogno del Paese: un dato che secondo me è molto importante. Pensate oggi, in quello che chiamiamo, tra virgolette, il periodo di Hormuz, quando l’approvvigionamento delle basi lubrificanti non solo è diventato complicato, perché molte arrivavano dalla zona del Golfo, ma anche costoso. Mentre il greggio è salito da 60 a 100 dollari al barile, le basi lubrificanti in questo semestre, o poco più, sono passate da 600 a 1.800, 2.000, fino a 3.000 euro la tonnellata, più che triplicando il prezzo. Avere un’autoproduzione indigena, autoctona, autarchica, usate il termine che volete, di basi lubrificanti è un’ottima cosa: non abbiamo bisogno di petrolio né di altro per farle, ed è anche un risparmio economico tutt’altro che irrilevante. Forniamo un terzo del fabbisogno di lubrificanti del Paese attraverso le basi rigenerate, e direi che è un grosso risultato.

Dal punto di vista organizzativo, qual è l’elemento del modello di Conou che permette di ottenere risultati di questo tipo?

Le rispondo con una battuta che ripeto sempre: il segreto del consorzio è il modello organizzativo, e il suo cuore è l’entità consorzio stessa, che deve stare al centro, autonoma, indipendente e non soggetta a nessun dubbio di favorire Tizio o Caio. Dico sempre che deve essere come la moglie di Cesare: fu Giulio Cesare, all’epoca, a ripudiare la moglie non perché fosse successo qualcosa, ma perché nessuno doveva avere dubbi sulla situazione che si era creata. Il consorzio sta in mezzo, al centro di tutto e indipendente, un po’ come un vigile negli anni Sessanta sulla pedana in piazza: non è amico di nessuno, non fa passare prima quelli che vengono da destra o da sinistra, cerca solo di far scorrere il traffico in maniera fluida. Ma non è solo un problema di attitudine, indipendenza, autonomia e centralità nella filiera. L’altro tema è che solo un’entità di questo tipo può fissare gli standard di qualità dei processi, dell’olio usato e dei prodotti rigenerati, che sono quelli che fanno funzionare la filiera. Senza standard di qualità la circolarità non c’è, e lo dico perché esistono paesi, anche occidentali, dove non si è curato il filone della qualità: le basi rigenerate non sono di qualità e il risultato è che la circolarità non funziona, perché se non sono di qualità nessuno le vuole. Le nostre basi rigenerate sono spesso utilizzate in maniera promiscua con quelle vergini perché il livello di qualità è lo stesso, ed è questo il segreto che facilita la circolarità. Se il prodotto rigenerato è di serie B bisogna studiare modalità per farlo utilizzare, convincere le persone che ha un impatto ambientale positivo, concedere agevolazioni perché lo si acquisti. Se la qualità è la stessa, il problema non esiste. Ho parlato anche con un operatore e gli ho chiesto: “Hai un serbatoio solo per quel tipo di basi lubrificanti, come fai?”. Mi ha risposto: “Le mischio, perché non c’è problema, sono uguali”.

C’è un elemento del vostro modello che pensate possa adattarsi bene ai paesi che oggi si avvicinano alla gestione e al riciclo dei rifiuti?

Sono convinto che il modello Conou sia un modello da esportare. È un modello di imprese: il consorzio è un insieme di imprese che fanno la raccolta e la rigenerazione e che stipulano i contratti economici tra loro direttamente, senza l’intermediazione del consorzio. All’epoca sottoponemmo il nostro modello all’Autorità garante della concorrenza e del mercato: noi non abbiamo alcun ruolo in questi contratti, siamo quelli che fissano le regole e gli standard, e la credibilità che ci viene dall’essere indipendenti ci consente di fare tutte le cose che vogliamo fare con grande coesione. Le faccio due esempi. Nel consorzio ci sono due o tre famiglie principali: da una parte i produttori di lubrificanti, che pagano il contributo ambientale, dall’altra i raccoglitori e i rigeneratori, che usano il supporto del consorzio per funzionare al meglio grazie alle risorse di quel contributo. Ci sono dunque quelli che pagano e quelli che prendono, un equilibrio difficile che può essere garantito solo da un soggetto indipendente. L’anno scorso i prezzi erano bassissimi, le basi lubrificanti stavano intorno ai 600 euro la tonnellata, e abbiamo dovuto aumentare il contributo perché l’equilibrio non c’era più. Il gruppo dei produttori di lubrificanti non era contentissimo, ma ci ha seguito e ci ha sostenuto in modo compatto. Il secondo esempio è recentissimo: sono reduce da un incontro con i nostri raccoglitori e rigeneratori, perché abbiamo introdotto nuovi standard per garantirci ulteriormente di non avere inquinanti nell’olio usato. Nuovi standard significano nuovi controlli e nuove verifiche e uno si aspetta resistenza, invece no: abbiamo discusso, ma alla fine la filiera è compatta. Il ruolo centrale del consorzio fa sì che le imprese abbiano fiducia, e la fiducia è la cosa fondamentale. Gli aspetti economici se li vedono loro; noi fissiamo le regole del gioco e tutti le rispettano, perché sanno che sono quelle che consentono la circolarità.

È quindi questo tipo di rapporto che vedrebbe come particolarmente funzionale in un paese che vuole approcciarsi alla gestione dei rifiuti?

Esatto: prima bisogna trovare la moglie di Cesare e mettere in piedi un sistema con cui si organizza il lavoro delle imprese, si dicono le regole del gioco e cosa si deve fare, e dopo di che funziona. Pensi che le nostre 60 imprese di raccolta vanno in 121 mila posti in Italia, perché in fondo il nostro non è un rifiuto urbano ma un rifiuto industriale. Non potremmo mai mettere un poliziotto a controllare ognuno di quei 121 mila posti per verificare se ci sono inquinanti o se il lavoro è fatto bene. Possiamo contare invece su una filiera organizzata, che usa anche la leva economica: incentiviamo e premiamo la qualità, e in questo modo il flusso va tutto nella giusta direzione. I nostri raccoglitori portano l’olio alla rigenerazione e non a bruciare perché gli conviene, non perché sono buoni, e ormai sono abituati così. In Italia bruciare l’olio nei cementifici è diventato molto difficile: ne abbiamo piccole quantità, ma ormai quasi non ce n’è più da bruciare, perché è tutto destinato alla rigenerazione. In altri paesi europei esiste invece una filiera importante di combustione dell’olio usato, ed è la ragione per cui, quando l’Europa parlò di fissare uno standard minimo di rigenerazione dell’85 per cento, la proposta non andò avanti. Era successo tre anni fa, non vent’anni fa: se ne discusse, ma poi non venne adottato, perché in alcuni paesi la filiera della combustione è molto forte. Da noi, invece, la gestione oculata delle risorse del contributo ambientale fa sì che l’olio vada nella direzione giusta.

In un momento storico in cui è fondamentale ripensare il rapporto della collettività con le risorse del pianeta, come si traduce il vostro impegno nel coinvolgere cittadinanza e società civile nella corretta gestione degli oli usati?

Nel passato andavamo in giro per le piazze con un progetto che si chiamava Circoliamo, per fare formazione, perché c’era molto fai-da-te e l’olio usato ha un grande difetto: se lo hai e non sai che farne, versarlo nel tombino è facilissimo, ed è una cosa perniciosa, perché è un rifiuto pericoloso, molto peggio dell’olio di frittura. All’epoca facevamo molta prevenzione in questo senso. Oggi, devo dire, mediamente le persone non sanno nemmeno dove si trovi l’olio nella macchina, quindi il problema è meno sentito, ma noi continuiamo a lavorare sul concetto di circolarità, che secondo me è fondamentale e di cui siamo, per carità, soltanto un tassello. Crediamo che la circolarità sia la nuova avanguardia, per questo andiamo anche nelle scuole a incontrare gli studenti, e quest’anno faremo un’attività con gli studenti delle scuole superiori alla fiera Ecomondo. È importante trasferire questa idea, perché se chiedi a un giovane qualunque cosa pensa della transizione energetica, pensa alle pale eoliche e ai pannelli solari, e nessuno parla mai di economia circolare, che invece è fondamentale, decisiva, direi il primo passo. Quest’anno abbiamo realizzato anche un cartone animato, che utilizzeremo a Ecomondo, ed è la storia di una goccia che ha finito il suo ciclo di vita, si ritrova per terra, disperata, e piange perché non vuole inquinare. Incontra un’altra goccia, più chiara e più pulita, che le dice: “Non ti preoccupare, vieni con me, io sono rigenerata, ti faccio vedere come funziona”. Le mostra così il giro dell’olio nel nostro paese, fino all’impianto di rigenerazione, dove anche la goccia tutta nera e disperata viene rigenerata e torna subito a fare il suo lavoro di prima. Al di là del tema olio, questo della circolarità, dell’opportunità, della necessità e del bisogno di riutilizzare le risorse è secondo me il vero tema di comunicazione, che riguarda un po’ tutti i consorzi. Il modello consortile italiano non è solo quello dell’olio usato: è stato avviato a suo tempo in tante altre filiere ed è vincente, ed è ciò che rende l’Italia un paese all’avanguardia nel mondo dell’economia circolare.

L’articolo Economia circolare e transizione ecologica: il valore della rigenerazione per ridurre consumi energetici è tratto da Forbes Italia.