Mistral, azienda con sede a Parigi, voleva sviluppare un modello di intelligenza artificiale di altissimo livello per competere con OpenAI e Anthropic. L’obiettivo non è stato raggiunto. Ma a quanto pare, a molti non importa se l’IA è all’avanguardia, purché non sia stata sviluppata in America o in Cina.

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Quando Arthur Mensch, cofondatore e ceo di Mistral, azienda leader francese nel settore dell’IA, sale sul palco dell’AI Action Summit nel centro di Nuova Delhi, in India, a febbraio, attira solo una piccola folla. Quasi tutti preferiscono ascoltare i sermoni di Sam Altman di OpenAI o di Dario Amodei di Anthropic, che predicano le promesse e i pericoli delle IA superintelligenti.

Ma il piccolo gruppo di dirigenti e ricercatori presenti tra il pubblico di Mensch coglie un messaggio ben diverso: il resto del mondo dovrebbe controllare il proprio destino in materia di IA, non la Silicon Valley. E Mensch può aiutarli a farlo. “L’IA dovrebbe essere uno strumento di emancipazione, non di dominio”, proclama.

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La visione di Arthur Mensc, fondatore di Mistral

La visione di Mensch per Mistral, e per l’intelligenza artificiale stessa, si può riassumere in una sola parola: indipendenza. A differenza dei suoi rivali della Silicon Valley, che adottano un approccio “a scatola nera”, la maggior parte dei modelli di IA di Mistral sono ciò che gli esperti del settore definiscono “open source”. In questo modello, i clienti sono liberi di accedere ai dati interni, personalizzare l’IA utilizzando le proprie informazioni o scaricarla gratuitamente per eseguirla offline (o da un laptop).

Il messaggio è efficace. I dirigenti della vecchia scuola sono spaventati dalla retorica di conquista del mondo di OpenAI e Anthropic e dalla minaccia emergente delle aziende cinesi di IA. Il discorso di Mensch su controllo e sovranità è rassicurante, così come la sua promessa che Mistral metterà a disposizione ingegneri per configurare e gestire la tecnologia per conto dei clienti. I dati non dovranno nemmeno lasciare l’ufficio, figuriamoci il paese. “Siamo davvero l’unica azienda che permette di [costruire] automazione e prodotti aziendali di base su una piattaforma open-stack, e questo è un vantaggio prezioso in tutto il mondo”, afferma Mensch, 33 anni, dagli uffici di Mistral nel trendy X arrondissement di Parigi, mentre i bambini giocano a calcio nel cortile sul retro.

Le aziende europee sono particolarmente interessate a Mistral. In un momento in cui un governo statale tedesco sta abbandonando Microsoft Office per le comunicazioni ufficiali e la Francia sta lanciando la propria alternativa a Zoom per le videochiamate, per Mensch si presenta l’opportunità di inserirsi con la promessa di un’intelligenza artificiale sicura e orgogliosamente sviluppata in Europa.

Anche Donald Trump è un fattore trainante per il business. La guerra commerciale del presidente, le minacce di annettere la Groenlandia e le promesse di proteggere le aziende tecnologiche americane dalla regolamentazione hanno suscitato preoccupazioni sulla dipendenza da qualsiasi cosa sia americana, dal software ai data center e ora all’intelligenza artificiale. “L’indipendenza che offriamo ai nostri clienti è fondamentale per il nostro prodotto”, afferma Mensch.

Una competizione feroce

Mistral ha bisogno di tutto il vantaggio competitivo possibile. Mensch e i cofondatori Guillaume Lample e Timothée Lacroix sono tra i migliori talenti tecnici francesi, provenienti dalle sedi parigine dei principali laboratori americani di intelligenza artificiale. Ma Mistral è scivolata sempre più indietro nelle classifiche di performance dell’IA. La situazione è così grave che il miglior modello di Mistral perderebbe in un confronto diretto contro una versione di Claude di Anthropic rilasciata nove mesi prima, secondo un popolare benchmark. Peggio ancora, è stato superato anche da una nuova generazione di modelli open-weight della startup cinese DeepSeek e del colosso tecnologico Alibaba.

Non c’è da stupirsi. I rivali americani di Mistral hanno un’enorme disponibilità di capitali. Sono disposti a spendere ogni anno più dei 3,1 miliardi di dollari che Mistral ha raccolto finora (anche da istituzioni francesi come BNP Paribas e Bpifrance). I suoi concorrenti cinesi affermano di poter addestrare modelli di intelligenza artificiale a costi inferiori, ma sono ampiamente sospettati di “sottrarre” segreti ai giganti americani dell’IA sollecitando Claude e ChatGPT milioni di volte per addestrare i loro modelli.

In un settore ossessionato dalle prestazioni, questo dovrebbe relegare Mistral ai margini. Ma Mensch scommette che un modello più piccolo ed economico, prodotto in Europa, sia più adatto a governi e aziende globali rispetto a un LLM (Laboratory Learning Model) americano a codice chiuso, pur con una potenza di calcolo di gran lunga superiore. Inoltre, per le aziende occidentali serie, dipendere da modelli cinesi è troppo rischioso, afferma Jeannette zu Fürstenberg, investitrice di Mistral presso il fondo di venture capital General Catalyst. La strategia ha funzionato, generando 200 milioni di dollari di fatturato nel 2025. E Mensch afferma che Mistral è sulla buona strada per iniziare a generare circa 80 milioni di dollari al mese entro dicembre, sebbene a causa degli elevati costi di calcolo e di gestione dei dati l’azienda non sia ancora redditizia.

“La domanda da porsi è: ‘Mistral è al vertice della classifica dell’indipendenza?’”, afferma Anjney Midha, che ha guidato l’investimento di Andreessen Horowitz in un round da 415 milioni di dollari per Mistral nel 2023 e ora gestisce la sua società di investimento in intelligenza artificiale, AMP.

Il business di Mistral

Mistral ha stretto accordi con la londinese HSBC (la seconda banca europea per dimensioni, con oltre 3.000 miliardi di dollari di attività), il gigante britannico della grande distribuzione Tesco (fatturato previsto per il 2025: 70 miliardi di dollari) e CMA, la terza compagnia di navigazione al mondo per capacità (54 miliardi di dollari di fatturato previsto per il 2025). Il presidente Emmanuel Macron, che ha definito Mistral un esempio di “genio francese”, ha stipulato contratti per integrare la sua intelligenza artificiale in agenzie governative, dalle forze armate agli uffici per la ricerca di lavoro. Mistral collabora anche con le forze armate di Singapore e con i governi di Grecia e Lussemburgo. Se Mistral “non diventerà un’azienda da 100 miliardi di dollari, sarà solo perché ha commesso degli errori”, afferma zu Fürstenberg.

Gli esperti della Silicon Valley potrebbero storcere il naso, considerando che la startup è ormai poco più di un “integratore di sistemi”, con una parte del fatturato derivante da contratti di consulenza in stile Palantir piuttosto che da un’intelligenza artificiale all’avanguardia. Ma che importa? La strategia sta funzionando. Mistral ora può contare sul supporto di ASML, la società tecnologica di maggior valore d’Europa (con una capitalizzazione di mercato di 560 miliardi di dollari), che produce le apparecchiature utilizzate praticamente da tutto il mondo tecnologico per incidere circuiti su chip di silicio tramite luce ultravioletta.

L’azienda olandese, quotata in borsa, ha guidato un round di finanziamento da 2 miliardi di dollari in Mistral a settembre e ha firmato un accordo per utilizzare l’intelligenza artificiale di Mistral nei suoi prodotti e nella sua ricerca. Quel round ha valutato la startup 14 miliardi di dollari, rendendo i suoi tre cofondatori nuovi miliardari, ognuno con una quota del 13% del valore di 1,8 miliardi di dollari.

Per continuare a crescere, Mistral deve solo sfruttare appieno la sua nicchia di mercato come rifugio sicuro dalle superpotenze dell’IA negli Stati Uniti e in Cina. Naturalmente, non può rinunciare del tutto al miglioramento dei suoi modelli. A un certo punto, i modelli di OpenAI e Anthropic potrebbero diventare così performanti che alcuni grandi clienti potrebbero barattare sicurezza e sovranità con prestazioni pure.

La storia della fondazione di Mistral

Mensch è nato in un sobborgo di Parigi da una madre insegnante di fisica e un padre che gestisce una piccola azienda di server. Informatica di terza generazione (suo nonno lavorava su sistemi di dati sanitari), Mensch ha incontrato Lample, 35 anni, presso l’École Polytechnique di Parigi, una delle università d’élite. Nel 2016, mentre studiava per un dottorato di ricerca in intelligenza artificiale all’Università Pierre e Marie Curie (ora parte della Sorbona), Lample ha ottenuto un lavoro presso il dipartimento di ricerca sull’IA di Meta, dove ha collaborato con Lacroix, 34 anni.

Dopo aver conseguito un dottorato di ricerca all’Università di Parigi-Saclay, Mensch ha svolto due anni di ricerca post-dottorato prima di approdare alla sede parigina di Google, dove ha lavorato su DeepMind, nel 2020.

Lì, Mensch ha lavorato a un articolo innovativo che dimostrava come fosse possibile costruire modelli linguistici di grandi dimensioni a costi molto inferiori rispetto a quanto si pensasse in precedenza. Lacroix e Lample hanno utilizzato queste idee per contribuire alla creazione di modelli open-weight a basso costo presso il laboratorio di ricerca fondamentale sull’IA di Meta. Quando il progetto, chiamato Llama, fu lanciato nel febbraio 2023, fu un successo immediato: piccolo, economico e potente, perfetto per ricercatori accademici e startup con budget limitati.

I tre si dimisero poco dopo. “Avevamo già iniziato a pensare a cosa avremmo potuto fare qui in Francia”, ricorda Mensch.

Per decenni, attraverso il boom delle dot-com, l’esplosione dei social media e l’avvento del cloud, l’Europa è rimasta indietro nel settore tecnologico. I cofondatori di Mistral erano convinti che il continente avesse bisogno di propri modelli di intelligenza artificiale e che i suoi governi socialisti e i giganti industriali li avrebbero finanziati. Diedero all’azienda il nome di un vento impetuoso che sferza il Mediterraneo in inverno. La società di venture capital della Silicon Valley Lightspeed guidò un round di finanziamento iniziale da 115 milioni di dollari, all’epoca il più grande in Europa, nel 2023.

Anche i primi modelli di Mistral, rilasciati nello stesso anno, suscitarono grande interesse. Mensch aveva mantenuto la promessa che un’intelligenza artificiale di alto livello potesse essere creata e gestita a una frazione del costo di ChatGPT di OpenAI. L’azienda ha poi lanciato la propria app in stile ChatGPT, chiamata Le Chat, naturellement, che ha totalizzato un milione di download nelle prime sette settimane, la maggior parte in Francia, secondo Appfigures.

Le difficoltà di grandezza

Ma Mistral fu ben presto surclassata in termini di risorse e velocità di sviluppo. OpenAI e Anthropic hanno raccolto oltre 200 miliardi di dollari negli ultimi due anni, raggiungendo rispettivamente una capitalizzazione di mercato di 840 e 380 miliardi di dollari. L’anno scorso, OpenAI ha generato un fatturato di circa 13 miliardi di dollari, mentre Anthropic ne ha realizzati circa 4,5 miliardi. Secondo un sondaggio di Menlo Ventures condotto su 500 dirigenti di aziende americane, Anthropic detiene una quota di mercato del 40%, OpenAI del 27% e Mistral del 2%. (Vale la pena notare che Menlo Ventures è uno dei maggiori finanziatori di Anthropic).

Nel 2024, Mistral sembrava in difficoltà. I ​​critici affermavano che stesse perdendo terreno e, secondo alcune fonti, il suo fatturato di quell’anno era ben al di sotto dei 50 milioni di dollari. Mensch ammette che il team aveva “imparato sul campo” lavorando in laboratori di ricerca con scarsa attenzione alla commercializzazione. Ma i ricavi sono cresciuti costantemente grazie alla conclusione di accordi importanti, sebbene le trattative fossero lunghe.

Per acquisire clienti di alto profilo, Mistral ha mutuato un’idea da Palantir: “ingegneri dislocati sul campo”. Mensch non si limita a vendere un modello di intelligenza artificiale; invia personale altamente qualificato per risolvere i problemi aziendali. Gli ingegneri di Mistral lavorano con qualsiasi modello di intelligenza artificiale open-weight, non solo con i propri, anche se (ovviamente) Mensch afferma che i clienti spesso preferiscono quelli di Mistral perché “hanno maggiore fiducia nel loro funzionamento e nei potenziali bias”.

Mistral ha ora un team dislocato negli uffici londinesi di HSBC per creare strumenti di intelligenza artificiale che consentano ai suoi 200.000 dipendenti di automatizzare attività ripetitive come i controlli di conformità, afferma il cio della banca, Stuart Riley. Mensch afferma che HSBC lavora con diversi modelli di intelligenza artificiale, ma Mistral occupa una nicchia preziosa per i flussi di lavoro con dati sensibili: “Ovviamente dobbiamo assicurarci che questi modelli e i dati risiedano esattamente nella posizione geografica corretta”.

Sembra essere una battuta ricorrente tra i 700 dipendenti di Mistral che il futuro dell’azienda dipenda dalla sfida a Palantir, che ha raggiunto una capitalizzazione di mercato di 330 miliardi di dollari. I poster in ufficio giocano sul nome di Palantir e su “poulet”, la parola francese per pollo. Uno sembra raffigurare il ceo miliardario di Palantir, Alex Karp, con la testa di un gallo; un altro presenta “Poulantir” che si quota in borsa al NYSE.

Mensch riconosce che Mistral e Palantir hanno una certa sovrapposizione tra i clienti target, ma è fiducioso. Palantir è diventata più controversa in Europa da quando Karp ha iniziato a ripetere slogan simili a quelli di Trump e si è aggiudicato una serie di contratti federali sempre più consistenti per lo sviluppo di tecnologie di sorveglianza per il governo degli Stati Uniti. Ma Mensch dovrà vedersela anche con OpenAI e Anthropic, che stanno creando i propri team di ingegneri dislocati sul territorio.

La solidarietà comunitaria dell’Europa

Un vantaggio che né OpenAI né Anthropic possono replicare è quello che Mensch definisce “solidarietà comunitaria” con Macron e altri leader europei. Sa che il destino di Mistral è inesorabilmente legato a quello dell’Europa. “Se avremo successo noi, avrà successo anche l’Europa”, afferma.

Non si tratta solo del continente. Mensch afferma che circa il 40% del fatturato di Mistral proviene dagli Stati Uniti e da altri clienti extraeuropei. Lì, il punto di forza non è tanto il patriottismo, quanto il controllo e i costi. Anche chi siede nei consigli di amministrazione americani ha motivo di preoccuparsi delle ambizioni delle grandi aziende di intelligenza artificiale. “Non credo che la contrapposizione Europa contro America sia quella giusta”, afferma Mensch. “Credo che quella giusta sia la contrapposizione tra modelli open source e closed source”.

Nell’ufficio di Mistral a Parigi, Mensch è entusiasta di parlare di un nuovo progetto: intelligenze artificiali in grado di controllare bracci robotici. Fa parte della strategia di Mistral per aiutare i giganti industriali europei a recuperare terreno mentre Cina e Stati Uniti sono in rapida ascesa nel settore della robotica. L’azienda continua inoltre a lanciare piccoli modelli di intelligenza artificiale specializzati, tra cui uno, lanciato a febbraio, progettato per la trascrizione vocale ultraveloce.

Finora, il giovane ceo di Mistral ha indubbiamente giocato bene una carta sfavorevole. Nello sviluppo dell’intelligenza artificiale, aziende con risorse di gran lunga superiori – Microsoft, Amazon, Apple e persino xAI di Elon Musk – hanno tutte vacillato di fronte alla minaccia di OpenAI e Anthropic. Meta ha speso circa 70 miliardi di dollari in intelligenza artificiale lo scorso anno, salvo poi ritardare il lancio di un nuovo modello. xAI ha sperperato miliardi, ma il suo chatbot Grok è stato superato dalla concorrenza e ha avuto problemi con le autorità di regolamentazione globali.

Per ora, Mistral detiene di fatto il monopolio dei modelli a peso variabile di produzione europea. Meta sembra aver vacillato sulla creazione di successori open source di Llama, e il modello open-weight di OpenAI, destinato a GPT-5 e previsto per il 2025, non ha riscosso lo stesso successo, secondo i dati della libreria di modelli AI Hugging Face. Ma questo terreno fertile potrebbe non durare a lungo. Uno dei suoi finanziatori, Nvidia, ha iniziato a lanciare i propri modelli open-weight e sta investendo miliardi nel loro sviluppo.

Il rischio maggiore sia per Mistral che per le aziende tecnologiche statunitensi più consolidate è che il primato di Anthropic, OpenAI e Google nella programmazione AI permetta loro di potenziare i nuovi modelli, rendendoli capaci di auto-migliorarsi. Le tre grandi aziende hanno già IA che programmano più velocemente degli sviluppatori umani, con un numero di errori sorprendentemente basso. Ma la prossima generazione di modelli potrebbe superare le capacità di molti altri professionisti.

In risposta, Mensch sta raddoppiando gli sforzi per la propria indipendenza. “Molti dei nostri clienti ci chiedono: “Potete fornirmi un’intelligenza artificiale che non sia in esecuzione su alcuna piattaforma [di proprietà di colossi come Microsoft, Google e Amazon]?”” Per questo motivo, Mistral sta sviluppando i propri data center, a partire da uno alle porte di Parigi. Mensch prevede che entro la fine del 2027 la capacità raggiungerà i 200 megawatt. L’energia proveniente dalle centrali nucleari statali francesi sarà d’aiuto, ma la realizzazione potrebbe comunque costare circa 5 miliardi di dollari. Mensch ha puntato sul ricco polo petrolifero di Abu Dhabi e, secondo alcune fonti, ha cercato finanziamenti tramite debito per contribuire a coprire i costi.

Essere un leader locale comporta anche delle condizioni. È improbabile che le autorità antitrust francesi o europee approvino la vendita di Mistral a una società straniera, nonostante le voci circolate lo scorso anno su una possibile offerta di Apple. “Abbiamo ricevuto delle proposte, ma abbiamo dimostrato che Mistral ha la possibilità di diventare una grande azienda indipendente”, afferma Mensch, sottolineando che i suoi clienti “cercano di svincolarsi dai loro fornitori storici”.

In fondo, questa è la scommessa di Mistral. Non punta a superare in termini di spesa i suoi rivali a San Francisco. Ma con la crescita del loro potere, potrebbero crescere anche le opportunità per Mensch.

L’articolo Come la francese Mistral ha costruito un impero dell’IA da 14 miliardi di dollari, senza essere americana è tratto da Forbes Italia.