Forbes ha iniziato a pubblicare la classifica annuale Forbes 400 degli americani più ricchi nel 1982. Ma la rivista aveva cominciato a tenere traccia dei grandi magnati già nel 1918, quando il fondatore B.C. Forbes consultò “i più importanti banchieri del Paese” per individuare le 30 maggiori fortune d’America.

All’epoca, la persona più ricca degli Stati Uniti era John D. Rockefeller, la cui Standard Oil era stata smembrata nel 1911, in base allo Sherman Antitrust Act, in 34 società più piccole, ma comunque redditizie. “Mi dicono che la fortuna di Rockefeller abbia superato la soglia del miliardo di dollari tre o quattro anni fa”, scriveva B.C. Con un patrimonio di 1,2 miliardi di dollari, Rockefeller possedeva una ricchezza sufficiente a dare dieci dollari a ogni abitante degli Stati Uniti, equivalenti a circa 240 dollari di oggi.

Al secondo posto Henry Frick, che costruì lontano dai riflettori una fortuna nelle industrie del coke e dell’acciaio. Andrew Carnegie, terzo in classifica, aveva già donato circa 300 milioni di dollari della ricchezza accumulata con l’acciaio, equivalenti a oltre 6,5 miliardi di oggi, sulla base della convinzione che “chi muore così ricco, muore disonorato”. Carnegie, tuttavia, era ancora talmente facoltoso che, come scrisse B.C., rimaneva “in pericolo di morire disonorato”.

Trenta persone e oltre due terzi del denaro in circolazione

Nel complesso, nel 1918 le 30 persone più ricche del Paese avevano accumulato quasi 3,7 miliardi di dollari, in un’epoca in cui una tipica famiglia americana guadagnava meno di 2.000 dollari all’anno. La concentrazione della ricchezza al vertice era impressionante: “L’ammontare complessivo del denaro in circolazione negli Stati Uniti è inferiore a 5 miliardi di dollari”, scriveva Forbes. “Se i trenta riuscissero a trasformare la loro ricchezza in contanti, potrebbero assorbire più di due terzi di tutto il denaro del Paese”.

Eppure, sotto molti aspetti, quei numeri impallidiscono rispetto alla ricchezza raggiunta dai super-ricchi americani nel secolo trascorso dalla prima classifica Forbes. Certo, la classe dei miliardari statunitensi non controlla una quota altrettanto grande di un’economia che oggi è molto più vasta e complessa. Ma i 30 americani più ricchi della classifica del 2026 valgono complessivamente 4.400 miliardi di dollari: sono 50 volte più ricchi dei 30 più facoltosi del 1918, anche tenendo conto dell’inflazione. A giugno Elon Musk è diventato, per un breve periodo, il primo trilionario al mondo. A parità di potere d’acquisto, Musk è 30 volte più ricco di quanto lo fosse John D. Rockefeller.

Dalle dinastie industriali ai miliardari della tecnologia

C’è poi il dinamismo dei mercati. Molti dei contributi alla società lasciati dai ricchi presenti nella classifica del 1918 sono sopravvissuti negli ultimi 108 anni: contribuirono a creare realtà che vanno dalle fotocamere Kodak alla Duke University. Ma le loro immense fortune sono state in gran parte disperse nel tempo o distrutte dalla concorrenza.

Oggi nella Forbes 400 non compare più nessun Ford, Astor o Vanderbilt. Persino la ricchezza dei Rockefeller è stata distribuita tra decine di eredi, ciascuno con un patrimonio molto inferiore al miliardo di dollari.

Al contrario, oltre il 70% delle persone presenti oggi nella Forbes 400 è self-made, cioè ha costruito autonomamente la propria fortuna anziché ereditarla. Nel 1918, circa due terzi dei 30 americani più ricchi avevano guadagnato il proprio denaro producendo beni o estraendo materie prime. Oggi, metà della Forbes 400 si è arricchita nella finanza o nella tecnologia, compresi decine di magnati dell’intelligenza artificiale che stanno lavorando per rivoluzionare ancora una volta il nostro ordine economico.

Ecco i 30 americani più ricchi del 1918, secondo la prima classifica dei grandi patrimoni pubblicata da Forbes

1. John D. Rockefeller (1839–1937)

Fonte della ricchezza: Petrolio
Patrimonio nel 1918: 1,2 miliardi di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 29 miliardi di dollari

“La ricchezza di Rockefeller”, scriveva B.C. Forbes, “se potesse essere trasformata in contanti e distribuita equamente — cosa che non sarebbe possibile — permetterebbe di dare 10 dollari a ogni uomo, donna e bambino degli Stati Uniti”. Rockefeller donò più di 500 milioni di dollari nel corso della sua vita, equivalenti ad almeno 11,5 miliardi di dollari di oggi, ma i suoi eredi valgono ancora complessivamente circa 12,5 miliardi.

2. Henry Clay Frick (1849–1919)

Fonte della ricchezza: Coke, acciaio
Patrimonio nel 1918: 225 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 5,4 miliardi di dollari

Originario di Pittsburgh, costruì la sua fortuna vendendo coke ad Andrew Carnegie — la materia prima utilizzata nella produzione dell’acciaio — e diventando socio nelle attività siderurgiche di Carnegie.

3. Andrew Carnegie (1835–1919)

Fonte della ricchezza: Acciaio
Patrimonio nel 1918: 200 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 4,8 miliardi di dollari

Carnegie scrisse The Gospel of Wealth, una sorta di precursore del Giving Pledge di Gates e Buffett, sostenendo che “chi muore così ricco, muore disonorato”. Nel corso della sua vita donò in beneficenza circa 350 milioni di dollari, equivalenti ad almeno 6,5 miliardi di oggi.

4 (ex aequo). George F. Baker (1840–1931)

Fonte della ricchezza: Banche
Patrimonio nel 1918: 150 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 3,6 miliardi di dollari

Baker passò dal lavoro di impiegato di banca alla presidenza della First National Bank, rimanendo però relativamente sconosciuto al di fuori di Wall Street. “Non avete mai visto George F. Baker citato sui giornali”, osservava B.C. Forbes. “La sua avversione per le interviste è più profonda dell’Atlantico”. Nel 1924 mise a disposizione 5 milioni di dollari, equivalenti a circa 100 milioni di oggi, finanziando da solo la creazione della Harvard Business School.

4 (ex aequo). William Rockefeller (1841–1922)

Fonte della ricchezza: Petrolio, ferrovie
Patrimonio nel 1918: 150 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 3,6 miliardi di dollari

Il fratello minore di John D. lavorò prima come contabile e poi come commerciante di prodotti agricoli, prima di entrare nel settore petrolifero.

6 (ex aequo). Edward S. Harkness (1874–1940)

Fonte della ricchezza: Petrolio
Patrimonio nel 1918: 125 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 3 miliardi di dollari

Ereditò i suoi milioni dal padre Stephen, socio della Standard Oil, e dal fratello Charles, morto senza figli nel 1916.

6 (ex aequo). J. Ogden Armour (1863–1927)

Fonte della ricchezza: Industria della carne
Patrimonio nel 1918: 125 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 3 miliardi di dollari

Alla morte del padre, nel 1901, prese il controllo dell’azienda di lavorazione della carne Armour & Co. di Chicago, facendo crescere le vendite da 182 milioni a oltre un miliardo di dollari. La crisi successiva alla Prima guerra mondiale, cattivi investimenti e investimenti davvero pessimi — tra cui 50 milioni di dollari in marchi tedeschi — spazzarono via quasi tutta la fortuna di Armour prima della sua morte.

8 (ex aequo). Henry Ford (1863–1947)

Fonte della ricchezza: Automobili
Patrimonio nel 1918: 100 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 2,4 miliardi di dollari

“La carriera di Ford è troppo conosciuta per richiedere un riepilogo”, scrisse B.C. Forbes.

8 (ex aequo). W.K. Vanderbilt (1849–1920)

Fonte della ricchezza: Ferrovie
Patrimonio nel 1918: 100 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 2,4 miliardi di dollari

Nipote del Commodoro Vanderbilt, divenne il patriarca della famiglia nel 1899, dopo la morte del fratello maggiore Cornelius II.

8 (ex aequo). Ed. H.R. Green (1868–1936)

Fonte della ricchezza: Banche
Patrimonio nel 1918: 100 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 2,4 miliardi di dollari

Figlio della “Strega di Wall Street” Hetty Green, crebbe in pensioni economiche a causa del timore di rapimenti della parsimoniosa madre milionaria e del suo rifiuto di pagare le tasse sugli immobili. Green ereditò infine parte della fortuna che Hetty aveva costruito grazie a una vita frugale e a investimenti accorti, e comprò proprietà, yacht, automobili e un aeroporto privato.

11. Mrs. E. H. Harriman (1851–1932)

Fonte della ricchezza: Ferrovie
Patrimonio nel 1918: 80 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,9 miliardi di dollari

Mary Williamson Averell Harriman ereditò 69 milioni di dollari quando il marito, magnate delle ferrovie, morì nel 1909.

12. Vincent Astor (1891–1959)

Fonte della ricchezza: Immobiliare
Patrimonio nel 1918: 75 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,8 miliardi di dollari

Pronipote di terza generazione di John Jacob Astor, commerciante di pellicce considerato il primo multimilionario d’America. Quando Astor entrò nella classifica dei più ricchi di B.C. Forbes si trovava oltreoceano, impegnato nella Prima guerra mondiale. Astor si arruolò nella Marina nel 1917, nonostante il padre fosse morto nell’affondamento del Titanic, e prestò il proprio yacht al governo perché fosse utilizzato come nave da guerra.

13 (ex aequo). James Stillman (1850–1918)

Fonte della ricchezza: Cotone, banche
Patrimonio nel 1918: 70 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,7 miliardi di dollari

Figlio di un commerciante di cotone, Stillman abbandonò gli studi di medicina per entrare nell’azienda di famiglia, dove guadagnò milioni prima di passare al settore bancario.

13 (ex aequo). Thomas F. Ryan (1851–1928)

Fonte della ricchezza: Trasporti, tabacco
Patrimonio nel 1918: 70 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,7 miliardi di dollari

Finanziere di Wall Street, riunì le linee tranviarie di Manhattan nella prima holding company d’America; i suoi interessi nel tabacco confluirono nella gigantesca American Tobacco Co. di James Duke. La F, appropriatamente, sta per Fortune.

13 (ex aequo). Daniel Guggenheim (1856–1930)

Fonte della ricchezza: Miniere, fonderie
Patrimonio nel 1918: 70 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,7 miliardi di dollari

Costruì la sua fortuna acquistando proprietà minerarie alla fine del XIX secolo insieme al padre Meyer e ai fratelli. Uno di questi, il fratello minore Solomon, fondò il museo di New York progettato da Frank Lloyd Wright.

13 (ex aequo). Charles M. Schwab (1862–1939)

Fonte della ricchezza: Acciaio
Patrimonio nel 1918: 70 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,7 miliardi di dollari

Nessuna parentela con l’altro Charles Schwab, il broker. Questo Schwab passò dal piantare picchetti alla presidenza della Carnegie Steel, poi della U.S. Steel e infine della Bethlehem Steel. Spese generosamente per amici e familiari e morì senza un soldo.

13 (ex aequo). J.P. Morgan Jr. (1867–1943)

Fonte della ricchezza: Banche
Patrimonio nel 1918: 70 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,7 miliardi di dollari

Figlio — e sosia — del celebre J.P. Morgan.

18 (ex aequo). Mrs. Russell Sage (1828–1918)

Fonte della ricchezza: Banche
Patrimonio nel 1918: 60 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,4 miliardi di dollari

Margaret Olivia Slocum Sage ereditò 60 milioni di dollari quando il marito, un finanziere di Wall Street notoriamente avaro, morì nel 1906. Trascorse il resto della sua vita donando il denaro in beneficenza.

18 (ex aequo). Cyrus H. McCormick II (1859–1936)

Fonte della ricchezza: Macchinari agricoli
Patrimonio nel 1918: 60 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,4 miliardi di dollari

Il padre inventò la mietitrice meccanica, trasformando l’agricoltura e contribuendo ad alimentare la rivoluzione industriale, liberando manodopera agricola che poté così lavorare nelle fabbriche.

18 (ex aequo). Joseph Widener (1872–1943)

Fonte della ricchezza: Trasporti
Patrimonio nel 1918: 60 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,4 miliardi di dollari

Il padre costruì una fortuna con i tram; lui, proprietario del Belmont Park di New York, era invece più interessato alle corse dei purosangue.

18 (ex aequo). Arthur Curtiss James (1867–1941)

Fonte della ricchezza: Miniere, ferrovie
Patrimonio nel 1918: 60 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,4 miliardi di dollari

Ereditò milioni provenienti dall’industria mineraria e costruì un impero ferroviario che copriva un quarto degli Stati Uniti.

18 (ex aequo). Nicholas F. Brady (1878–1930)

Fonte della ricchezza: Trasporti
Patrimonio nel 1918: 60 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,4 miliardi di dollari

Il padre accumulò linee di trasporto pubblico a New York e società elettriche che in seguito entrarono a far parte di Con Edison.

23 (ex aequo). Jacob H. Schiff (1847–1920)

Fonte della ricchezza: Banche
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

Importante banchiere d’investimento, Schiff finanziò il boom delle ferrovie e la parte giapponese nella guerra russo-giapponese.

23 (ex aequo). James B. Duke (1857–1925)

Fonte della ricchezza: Tabacco
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

Con circa il 90% del mercato, l’American Tobacco Co. di Duke era la Standard Oil delle sigarette. Il suo Duke Endowment finanziò nel 1924 la creazione della Duke University e nell’ultimo secolo ha donato 2 miliardi di dollari all’ateneo.

23 (ex aequo). George Eastman (1854–1932)

Fonte della ricchezza: Fotocamere
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

L’uomo che ha reso possibile Instagram: le economiche fotocamere Kodak di Eastman portarono la fotografia alle masse. Affetto da una malattia alla colonna vertebrale, Eastman si suicidò nel 1932. Nel suo biglietto scrisse: “Il mio lavoro è finito. Perché aspettare?”.

23 (ex aequo). Pierre S. du Pont II (1870–1954)

Fonte della ricchezza: Polvere da sparo
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

Gli esplosivi resero ricchi i Du Pont, ma Pierre contribuì a trasformare l’attività in un gigante diversificato della chimica e fu presidente di GM.

23 (ex aequo). Louis F. Swift (1861–1937)

Fonte della ricchezza: Industria della carne
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

Il padre fu un pioniere nell’utilizzo dei vagoni ferroviari refrigerati.

23 (ex aequo). Julius Rosenwald (1862–1932)

Fonte della ricchezza: Vendite per corrispondenza
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

Il milionario delle vendite per corrispondenza investì in Sears & Roebuck nel 1895 e contribuì a trasformarla in quella che un tempo fu la più grande azienda di vendita al dettaglio al mondo.

23 (ex aequo). Mrs. Lawrence Lewis (1895–1937)

Fonte della ricchezza: Petrolio
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

La zia di Louise Clisby Wise Lewis era la vedova del socio della Standard Oil e immobiliarista della Florida Henry Flagler. Gli speculatori di Wall Street si sbagliarono: Lewis non era la principale erede della zia. Ricevette invece alcune proprietà in Florida, oltre a 200.000 dollari all’anno fino ai 40 anni e, successivamente, 5 milioni di dollari in un’unica soluzione. Una cifra notevole per il 1918, ma solo una frazione di quanto stimato da B.C. Forbes.

23 (ex aequo). Henry Phipps (1839–1930)

Fonte della ricchezza: Acciaio
Patrimonio nel 1918: 50 milioni di dollari
Patrimonio equivalente nel 2026: 1,2 miliardi di dollari

Socio e amico d’infanzia di Andrew Carnegie.

L’articolo Chi erano i 30 più ricchi d’America nel 1918: la prima classifica Forbes è tratto da Forbes Italia.