Le case automobilistiche cinesi sono ormai diventate lo standard globale di fatto nel settore dei veicoli elettrici. BYD vende più auto di Tesla grazie a modelli molto accessibili. Il gigante dell’elettronica di consumo Xiaomi sta lanciando eleganti berline e SUV dotati di tecnologie di infotainment di bordo estremamente avanzate. Tuttavia, i dazi elevatissimi — pari al 127,5% sulle auto elettriche prodotte in Cina — hanno impedito a questi veicoli di arrivare in massa nei vialetti delle case americane.

Ma non li hanno tenuti fuori dalla flotta di robotaxi di Waymo, in rapida espansione negli Stati Uniti.

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Waymo, gli accordi con Zeekr

Alla fine di maggio, la società di guida autonoma di Alphabet ha iniziato a mettere in servizio piccoli furgoni elettrici costruiti dal marchio cinese Zeekr, che Waymo chiama Waymo Ojai, in città come Los Angeles e San Francisco. All’epoca, Waymo aveva dichiarato soltanto di avere “più di 100” di questi minivan color pervinca dall’aspetto amichevole in circolazione. La maggior parte degli osservatori del settore riteneva che la società di Mountain View, in California, ne avrebbe impiegati alla fine meno di 1.000, proprio a causa degli enormi costi d’importazione. Ma non è così.

Dal 2024, Zeekr ha spedito attraverso il porto di Los Angeles oltre 3.200 esemplari del modello CM1e — il nome con cui il veicolo è venduto sul mercato cinese — di cui oltre 2.600 soltanto quest’anno, secondo i dati delle polizze di carico raccolti dalla società di ricerca ImportGenius. Sebbene Waymo non sia indicata come destinatario delle spedizioni, Zeekr non ha altri partner negli Stati Uniti. Se questi veicoli fossero stati importati al prezzo di vendita cinese di circa 39.000 dollari, i dazi ne farebbero salire il costo a quasi 89.000 dollari, escluso il sistema di guida autonoma di Waymo, il cui valore probabilmente supera i 10.000 dollari.

“Quel dato di 3.200 unità rappresenta un valore minimo, basato su documenti provenienti direttamente dalla dogana statunitense che identificano Zeekr o il modello del veicolo”, ha dichiarato a Forbes William George, direttore della ricerca di ImportGenius. Tuttavia, il valore dichiarato dei veicoli non è riportato nei documenti.

“Il mercato dà per scontato che il futuro di Waymo con l’Ojai sia un vicolo cieco a causa dei dazi sulle auto cinesi; anche noi lo pensavamo”, ha scritto Michael Morton, analista di ricerca di MoffettNathanson, in un recente rapporto destinato agli investitori. “Francamente, siamo rimasti sorpresi da ciò che abbiamo scoperto”.

La sua società stima che Waymo importi in media 300 Zeekr al mese, sempre sulla base dei dati di ImportGenius. Si tratta di un livello “significativamente superiore” a quello che gli investitori avevano ipotizzato. Waymo ha rifiutato di confermare il numero esatto delle importazioni e quanto stia pagando per i veicoli.

“In questa fase stiamo servendo gli utenti con accesso anticipato a San Francisco, Los Angeles e Phoenix con oltre 300 Ojai”, ha dichiarato il portavoce Chris Bonelli. “Siamo già presenti in 11 città e abbiamo piani ambiziosi per espanderci in molte altre. L’Ojai sarà una parte fondamentale della nostra strategia di crescita”.

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L’ostacolo dei dazi

Naturalmente, la società — che ha raccolto ben oltre 20 miliardi di dollari da quando nacque nel 2009 come Google Self-Driving Car Project — può permettersi il prezzo gonfiato dell’Ojai. Tuttavia, questo rende più difficile l’obiettivo di ridurre i costi per raggiungere la redditività. L’azienda leader nel settore dei robotaxi opera già un servizio commerciale in 11 città statunitensi e si prepara a lanciarlo in altre quattro. Inoltre sta espandendosi all’estero, con sperimentazioni in corso a Tokyo e Londra.

Waymo aveva annunciato l’intenzione di aggiungere i furgoni elettrici Zeekr, marchio del gruppo cinese Geely Auto, già alla fine del 2021, sottolineando che il modello era stato progettato in Svezia insieme a Volvo Cars, anch’essa controllata da Geely. Ma ciò avveniva prima dell’introduzione del dazio del 100% sulle auto elettriche cinesi, che si aggiunge al normale dazio del 2,5% su tutte le automobili importate e a un ulteriore 25% applicato a determinati prodotti “strategici”, tra cui automobili, componenti auto, alluminio e acciaio.

L’aggiunta di oltre 3.200 modelli Zeekr amplierebbe enormemente la flotta di Waymo, che lo scorso mese contava circa 3.900 veicoli, compresi quelli destinati ai test, costituita principalmente da SUV elettrici Jaguar I-Pace. Tuttavia, quel modello è ormai uscito di produzione.

Oltre agli Zeekr, Waymo si prepara anche a introdurre versioni modificate della Hyundai Ioniq 5, una hatchback elettrica costruita nello stabilimento Hyundai in Georgia. Attualmente Waymo effettua oltre 500.000 corse a pagamento ogni settimana e punta a raggiungere 1 milione di corse settimanali entro la fine dell’anno. Se dovesse raggiungere questo obiettivo, i ricavi annuali nel 2027 supererebbero 1 miliardo di dollari, assumendo una tariffa media di circa 20 dollari a corsa. Si tratterebbe di un volume di affari ben superiore a quello che qualsiasi concorrente statunitense potrebbe realisticamente generare. Ma per riuscirci servono molti più veicoli.

Dato che si tratta di una partnership molto importante per Zeekr, marchio di veicoli elettrici appartenente a Geely Auto, e considerata l’enorme capacità produttiva in eccesso delle case automobilistiche cinesi, è probabile che Waymo stia pagando molto meno dei 39.000 dollari richiesti in Cina per un CM1e, secondo Tu Le, amministratore delegato della società di consulenza Sino Auto Insights.

“La mia impressione è che Waymo li stia ottenendo a un prezzo estremamente basso, con uno sconto molto consistente da parte di Zeekr”, ha dichiarato Le. “Inoltre Geely potrebbe assorbire una parte del costo dei dazi, dato che Waymo è in una posizione difficile. L’intero sistema di guida autonoma era stato progettato specificamente per l’Ojai prima dell’introduzione dei dazi e delle restrizioni sui veicoli connessi”.

Il modello Waymo dovrà presto affrontare la concorrenza del furgone elettrico sviluppato da Zoox, la società di Amazon, che ha appena ottenuto l’autorizzazione federale per utilizzare sulle strade pubbliche i propri robotaxi progettati fin dall’inizio senza volante, pedali né specchietti retrovisori. Zoox costruisce questi veicoli da quattro posti, dotati di porte scorrevoli in stile ferroviario, in un piccolo stabilimento della Silicon Valley. A breve inizieranno a trasportare clienti paganti a Las Vegas, per poi espandersi a San Francisco, Los Angeles e altre città.

Sebbene il numero attuale di Ojai sulle strade americane non sia ancora molto elevato, questo minivan sta già diventando una piattaforma fondamentale sia per Waymo sia per Alphabet. Le porte scorrevoli su entrambi i lati e il pianale completamente piatto rendono l’accesso molto più semplice rispetto alle Jaguar, mentre l’abitacolo offre maggiore spazio ai passeggeri.

Inoltre utilizza quella che Waymo definisce la sua sesta generazione di hardware, dotata di sistemi di visione e capacità di calcolo migliorati, con un costo inferiore del 50% rispetto alla quinta generazione installata sulla Jaguar I-Pace. L’azienda, tuttavia, non ha reso noto il costo effettivo del nuovo sistema.

La scorsa settimana la società ha inoltre annunciato l’integrazione del chatbot di intelligenza artificiale Gemini di Google nella flotta Ojai, attivabile con la pressione di un pulsante sui nuovi schermi posteriori. Il sistema consente ai passeggeri di utilizzare comandi vocali per regolare la temperatura dell’abitacolo, ottenere informazioni sui quartieri attraversati o persino chiedere al veicolo di fermarsi.

Il nodo della tecnologia e della sicurezza

I dazi, però, non rappresentano l’unico ostacolo. Per rispettare le leggi statunitensi sulla sicurezza nazionale rivolte alle aziende cinesi, i veicoli Zeekr devono essere importati privi di qualsiasi sensore o sistema informatico, che vengono successivamente installati da Waymo nel proprio stabilimento di Mesa, in Arizona.

“La tecnologia che raccoglie i dati e rende autonomi i nostri veicoli — software, sensori e sistemi di elaborazione — è sviluppata negli Stati Uniti”, ha spiegato a Forbes la portavoce Sandy Karp. “Waymo installa la tecnologia di guida autonoma su veicoli forniti dal costruttore completamente spogliati dell’elettronica e privi di sistemi di connessione, presso il nostro impianto produttivo in Arizona”.

Per poter circolare legalmente sulle strade americane, Waymo deve inoltre assicurarsi che gli Zeekr abbiano superato i crash test e rispettino tutti gli standard federali di sicurezza. “Diamo priorità a partner che condividono la nostra ossessione per la sicurezza”, ha affermato Karp. “Ogni veicolo della nostra flotta viene scelto per il suo elevato livello di sicurezza e per la sua integrità strutturale.”

Secondo l’analista Tu Le, considerando che la collaborazione tra le due aziende è iniziata circa sei anni fa, è probabile che Waymo non abbia voluto abbandonare il progetto nonostante i dazi, proprio perché aveva ormai adattato il proprio sistema di guida autonoma all’Ojai.

“Probabilmente hanno fatto i conti e si sono detti: ‘Se dovessimo riprogettare completamente tutto l’hardware per un altro veicolo che offra la stessa flessibilità e lo stesso spazio dell’Ojai, magari passando a un furgone elettrico come il Volkswagen ID. Buzz, potremmo finire per spendere anche 100.000 dollari per veicolo.’ Sarebbe un’impresa davvero impegnativa”.

L’articolo Gli americani non possono comprare auto elettriche cinesi. Ma Waymo ne sta importando migliaia è tratto da Forbes Italia.