Per oltre un decennio, Elizabeth Muller e suo padre hanno fatto un’escursione di tre miglia, di solito due volte a settimana, attraverso le colline di Berkeley, in California, fermandosi per un caffè e per fare brainstorming lungo il percorso. “Io avevo un’idea e lei aveva un’idea”, racconta Richard A. Muller, che prima dei 33 anni ideò il moderno metodo di datazione al carbonio utilizzato per determinare l’età di antichi resti vegetali e animali e a 38 vinse un premio ‘genio’ della MacArthur Foundation. Ora, dopo 40 anni di insegnamento all’Università della California a Berkeley, il fisico 82enne è sul punto di avere il suo maggiore impatto commerciale, grazie a una figlia con una vocazione al business e a quelle lunghe passeggiate.

“Il nucleare suscita forti emozioni da tutte le parti”, dice Liz, 47 anni. “Da bambina, crescendo a Berkeley, tutti i miei insegnanti e amici erano antinucleari, e la città è diventata una zona libera dal nucleare”. Anche lei tendeva a essere contraria, nonostante il mentore di suo padre, il premio Nobel Luis Alvarez — che lavorò con Robert Oppenheimer alla prima bomba atomica — fosse “come un nonno per me”. Ma dopo l’università alla Uc San Diego, si trasferì a Parigi nel 1999 per conseguire un master alla Escp Business School e lì lavorò nella finanza internazionale per otto anni. In Francia, spiega, tutti sostenevano l’energia nucleare come soluzione “pulita e affidabile al riscaldamento globale”. Tornò a Berkeley determinata a sfruttare il genio di suo padre.

La nascita di Deep Fission

Nel 2022, durante una di quelle passeggiate, i Muller concepirono l’idea alla base della loro startup nucleare, Deep Fission. Il concetto è sorprendentemente semplice: fare un foro del diametro di 30 pollici (circa 76 centimetri) fino a un miglio di profondità nel terreno, riempirlo d’acqua, quindi inserire un minuscolo reattore nucleare che farà bollire l’acqua sul fondo e la invierà attraverso un tubo separato per azionare una turbina a vapore. Ogni foro genererà 15 megawatt, sufficienti ad alimentare 12mila case. Mettendone 70 in un campo, si potrebbe alimentare un data center per l’intelligenza artificiale da un gigawatt.

Una volta operativo, il sistema dovrebbe anche essere economico (circa sei centesimi per kilowattora, stimano), perché inserire un reattore in profondità nel terreno sotto una pressione pari a 160 volte quella atmosferica elimina l’80% dei costi delle centrali tradizionali, che vanno in edifici in cemento e spessi contenitori in acciaio. “Stiamo usando la gravità dell’acqua per dare al reattore la stessa pressione”, spiega Richard.

Lo scorso agosto il Dipartimento dell’Energia statunitense ha incluso Deep Fission tra le dieci aziende del suo Reactor Pilot Program, progettato per testare rapidamente una nuova generazione di reattori più piccoli e facili da costruire. “La domanda di elettricità proveniente dai data center richiedeva un nuovo approccio”, afferma Rian Bahran, vice assistente segretario per il nucleare al Doe. Mentre gli altri reattori sono innovativi a modo loro, sono tutti variazioni del modello tradizionale fuori terra.

Il piano americano per il nucleare

Finora, con Liz come ceo e Richard come direttore tecnico, Deep Fission ha raccolto 122 milioni di dollari, di recente a una valutazione di 1 miliardo di dollari (post-money). Liz detiene il 19% dell’azienda, Richard il 10% e la società 8Vc del miliardario e cofondatore di Palantir Joe Lonsdale l’8%. Prevedono di vendere azioni quest’anno per coprire ricerca e sviluppo, per un reattore di prova da 84 milioni di dollari e per raggiungere la criticità, cioè una reazione a catena autosostenuta. L’amministrazione Trump ha fissato l’obiettivo di avere tre nuovi reattori in criticità entro il 4 luglio, ma i Muller non fanno promesse. Tuttavia, supponendo di ottenere una licenza accelerata dalla Nuclear Regulatory Commission, sperano di iniziare a vendere energia commerciale nel 2027 — anni prima delle altre startup sostenute dal Doe.

Queste includono Oklo, con una capitalizzazione di 8,3 miliardi di dollari, che sta costruendo oò primo reattore all’Idaho National Lab; Aalo Atomics, che ha raccolto 136 milioni e costruisce anch’essa nell’Idaho; Valar Atomics, con 150 milioni raccolti per il suo reattore nello Utah; e Kairos Power, che prevede di vendere elettricità dal reattore in costruzione a Oak Ridge, Tennessee, per alimentare un data center di Google.

Il primo buco

Il primo foro di prova di Deep Fission è in fase di perforazione a Parsons, Kansas (9.400 abitanti), all’interno del Great Plains Industrial Park, un sito di 14mila acri usato per la produzione di munizioni durante la Seconda guerra mondiale. Quando il governo federale ha trasferito il terreno a una partnership pubblico-privata, 14 anni fa, ha richiesto che fosse destinato all’industria pesante, incluso il nucleare.

Il foro da 30 pollici scenderà per un miglio nella roccia solida. Inseriranno un contenitore con quattro assemblaggi standard di combustibile all’uranio arricchito al 5%, che possono attivare a distanza rimuovendo le barre di controllo che assorbono neutroni, permettendo alle reazioni di fissione di accelerare. La zona radioattiva è isolata sul fondo del foro, quindi il vapore che risale in superficie non è pericoloso. In questo sistema a circuito chiuso, il vapore condensato ritorna nel foro, limitando il consumo d’acqua. “È probabilmente il reattore più semplice concepibile”, dice Richard.

Il percorso verso la semplicità non è stato lineare. Dopo il pensionamento di Richard, lui e Liz hanno avviato un’organizzazione no profit per studiare il cambiamento climatico. Un tempo scettico, concluse che il problema era reale e che i modi migliori per ridurre le emissioni erano il nucleare per gli Stati Uniti e altri paesi sviluppati, e il passaggio della Cina dal carbone al gas di scisto fratturato (che ha metà delle emissioni). I Muller collaborarono con un ex presidente di Shell Oil per fondare Global Shale e puntavano a effettuare perforazioni sperimentali in Cina con ricercatori dell’Università di Wuhan.

Le autorità cinesi bloccarono il progetto, ma il professore aveva ormai preso gusto per il capitalismo. “Avviare un’azienda a scopo di lucro per muoversi con maggiore flessibilità e velocità è qualcosa che ho scoperto di amare”, dice Richard.

La prima impresa dei Muller

Imparò anche molto su geologia e perforazione. Gli si accese una lampadina quando seppe che il Doe stava studiando lo smaltimento delle scorie nucleari in fori profondi. Nel 2016 i Muller fondarono un’altra società, Deep Isolation, che ha raccolto 60 milioni di dollari per concentrarsi sullo smaltimento. Nel 2021 dimostrarono di poter inserire e recuperare contenitori di combustibile esausto in fori orizzontali profondi mezzo miglio. Tutte le scorie nucleari degli Stati Uniti potrebbero entrare in 2.200 fori, calcolano. Ma solo se il Congresso sbloccherà il fondo da 51 miliardi di dollari destinato alle scorie nucleari.

Nel frattempo, Deep Isolation ha generato 6 milioni di dollari di ricavi lo scorso anno lavorando con i governi di Bulgaria e Croazia su scorie di reattori dell’era sovietica.

“Sembrava che l’universo ci dicesse qualcosa”

Nel 2022, Richard iniziò a studiare i fori per reattori attivi dopo che un potenziale cliente chiese se barre di combustibile nuove inserite accidentalmente potessero raggiungere la criticità. Concluse che un assemblaggio standard non lo farebbe, ma potrebbe con più uranio. Ancora più interessante: se ciò accadesse, la roccia circostante conterrebbe pressione e temperatura, limitando il pericolo. Fu allora che nacque Deep Fission. “Sembrava che l’universo ci stesse dicendo qualcosa”, dice Liz.

Richard usò i suoi risparmi pensionistici per avviare l’azienda fino all’arrivo degli investitori. Tra i primi ci fu Pablos Holman, che sottolinea il potenziale dell’idea per accelerare approvazioni e diffusione — un “hack regolatorio”. Dieci anni fa lavorava al design di reattori in TerraPower, sostenuta da Bill Gates, che solo quest’anno ha ottenuto l’approvazione per costruire un impianto da 840 megawatt.

Verso Wall Street

I Muller stanno anche accelerando la quotazione in Borsa. L’anno scorso Liz ha guidato fusioni inverse con società quotate ‘guscio’ per Deep Fission e Deep Isolation. Quanto ai clienti, i costruttori di data center hanno espresso interesse per 800 reattori, pari a 12,5 gigawatt (più di quanto consumi New York). “Dobbiamo costruire abbastanza velocemente da soddisfare la domanda prima che scelgano altro”, dice Liz. Guardano anche a un progetto del Pentagono per micro-reattori militari.

Cosa potrebbe andare storto? Non molto, sostiene Richard, che ha co-firmato uno studio secondo cui, anche in caso di terremoto, ci vorrebbero 500mila anni perché la radiazione migri di 300 metri nella roccia — e non abbastanza da contaminare le falde. “Il foro risolve tutto”, dice. “Non c’è posto più sicuro per un reattore che sotto un miglio di roccia”.

Non tutti a Parsons sono convinti. “Saremo noi a correre i rischi e a vivere con le conseguenze”, ha detto Marjorie Reynolds in un incontro pubblico a febbraio. Ma dato che il sito è già destinato al nucleare, una volta ottenute le autorizzazioni “non c’è davvero modo di bloccarlo”, afferma Brad Reams. Altri leader locali sono entusiasti: “È un’opportunità generazionale per Parsons. Dobbiamo essere aperti”, dice Tom Shaw.

Naturalmente, i Muller hanno già un piano per smaltire in sicurezza il combustibile esausto: invece di estrarlo, verseranno una miscela di cemento e roccia per sigillare tutto sul posto, dice Richard, “così la Terra nemmeno saprà che è lì.”

Indizi dal carbonio

La datazione al radiocarbonio, che misura l’età di materiali organici come legno, ossa e carbone sulla base del decadimento radioattivo, ha smascherato numerose frodi, falsi e mistificazioni da quando è stata inventata alla fine degli anni ’40 (e successivamente molto migliorata da un giovane Richard A. Muller negli anni ’70). Ecco alcuni esempi famosi.

Sindone di Torino

Celebrata per secoli come il sudario di Gesù, su cui il volto di Cristo si sarebbe impresso miracolosamente. Un’analisi del 1988 ha mostrato che il telo lungo 4,5 metri è in realtà medievale.

Contraste de Formes

Il Guggenheim Museum sospettava che la sua copia del dipinto del 1913 del modernista francese Fernand Léger fosse un falso. Un test rivelò tracce di carbonio nella tela provenienti dai test nucleari della fine degli anni ’50, dimostrandolo.

Principessa persiana

Nel 2000 i governi di Pakistan e Iran discussero sul possesso di una principessa persiana mummificata presumibilmente del 600 a.C. — finché i test mostrarono che la bara era stata costruita con strumenti moderni e che la donna all’interno era morta negli anni ’90.

Statua Kouros

La datazione al carbonio della sua patina dimostrò che la statua greca ‘antica’ alta oltre due metri del Getty Museum è effettivamente realizzata in marmo e risalente a migliaia di anni fa. Ma molti esperti credono che un abile falsario abbia capito come imitare il decadimento, quindi il museo ora la etichetta come “circa 530 a.C.” — “oppure falso moderno”.

Come investire nell’energia nucleare

di Jon D. Markman, presidente di Markman Capital Insight

L’interesse per l’energia nucleare è in forte crescita a livello globale, mentre i paesi cercano modi per soddisfare i crescenti bisogni di elettrificazione. Il modo migliore per gli investitori di sfruttare questa tendenza resta Cameco Corp. Il produttore di uranio con sede a Saskatoon, Saskatchewan, possiede alcuni dei più grandi giacimenti al mondo. L’energia nucleare dipende fortemente dall’uranio U-235, il materiale fissile utilizzato nella maggior parte degli impianti nucleari attuali. Cameco è integrata verticalmente grazie alla sua partecipazione nella società di arricchimento Global Laser Enrichment e a una quota del 49% in Westinghouse Electric, il produttore Oem per circa la metà delle centrali nucleari operative nel mondo. Sulla base della crescente domanda di asset nucleari, riteniamo che le azioni possano salire fino a 155 dollari, pari a un aumento del 39,6% rispetto al prezzo attuale di 111 dollari.

L’articolo Un genio della fisica e sua figlia vogliono installare piccoli reattori nucleari sottoterra è tratto da Forbes Italia.