Neil Parikh, con la sua prima startup Casper, ha reso il sonno semplice — e persino cool. L’ex studente di medicina ha abbandonato l’università per usare la tecnologia e permettere alle persone di comprare un materasso con pochi clic. Ora vuole rendere altrettanto facile accedere alla terapia.

Ash, il chatbot che fa da terapeuta

Dopo aver trasformato Casper in un’azienda da un miliardo di dollari, l’alumnus della lista Forbes Under 30 è tornato con una nuova impresa: Slingshot AI, una startup che sta costruendo un chatbot progettato per replicare l’esperienza di parlare con un terapeuta.

“Non avevo mai davvero pensato alla terapia,” ha detto Parikh a Forbes. “Poi ho trovato un terapeuta che mi ha cambiato la vita.” È stato lì che ha avuto l’intuizione. Mentre milioni di persone affrontano problemi di salute mentale, l’accesso alla cura è estremamente limitato. “Abbiamo capito che ci sono oltre 10.000 persone che cercano assistenza per ogni terapeuta disponibile,” ha spiegato. “C’era un’opportunità per l’IA di aiutare davvero le persone in un modo nuovo.”

Martedì, Slingshot ha lanciato ufficialmente il suo chatbot per la terapia, Ash, alimentato da intelligenza artificiale, e ha annunciato un nuovo round di finanziamento Serie A, guidato da Radical Ventures e Forerunner Ventures, con la partecipazione di investitori già esistenti come Andreessen Horowitz, Menlo Ventures e altri. Il round porta il finanziamento totale raccolto da Slingshot a 93 milioni di dollari, mentre esce dalla fase beta dopo essere stato testato con oltre 50.000 utenti.

La storia di Neil Parikh

Parikh ha fondato Slingshot insieme a Daniel Cahn, ingegnere specializzato in machine learning che in passato ha lavorato su strumenti di IA per la salute mentale nel Regno Unito. A differenza di modelli generici come ChatGPT — che attingono ai dati del web — Ash è stato sviluppato in collaborazione con clinici e addestrato specificamente su dati di salute comportamentale. Non offre consigli né cerca di fare diagnosi, ma è pensato per guidare l’utente nell’autoriflessione, un po’ come farebbe un terapeuta stimolando pensieri più profondi.

Andreessen Horowitz, attraverso il fondo a16z, ha sostenuto il progetto fin da subito. Daisy Wolf, partner del fondo, ha dichiarato che stavano attivamente cercando una startup che applicasse l’IA alla salute mentale e hanno consegnato a Slingshot una proposta non appena il team era pronto a raccogliere capitali. “Hanno l’esperienza e sanno come realizzare questo progetto. Sono calamite per il talento, e la qualità delle persone che sono riusciti a reclutare continua a sorprenderci”, ha detto Wolf.

Parikh aveva 22 anni quando ha abbandonato la scuola di medicina per fondare Casper. Non è stata la prima azienda a vendere materassi online, ma è stata la prima a diventare un marchio riconosciuto grazie alla comodità del materasso in scatola e a un messaggio orientato al benessere che ha trasformato il sonno in uno stile di vita. Testimonial famosi e campagne pubblicitarie nelle metropolitane hanno aiutato a conquistare il pubblico giovane. Parikh ha investito totalmente nel progetto, arrivando persino a co-scrivere un libro sul sonno.

Casper è stata quotata in Borsa nel 2020 a 12 dollari per azione — al di sotto del range previsto — ed è tornata a essere un’azienda privata due anni dopo. Parikh si è dimesso nel 2021 e ha lasciato definitivamente il consiglio d’amministrazione dopo la vendita. Da allora ha investito in oltre 150 startup, molte delle quali legate alla salute mentale.

Un chatbot può davvero sostituire un terapeuta umano?

Ora che è di nuovo al timone di un’azienda, Parikh afferma che costruire qualcosa da zero è allo stesso tempo spaventoso e stimolante. “Ogni parte di questo business è davvero complessa, se ci pensi. Devi costruire un dataset su larga scala tramite partnership. Devi creare un team che sappia come addestrare modelli di IA. E devi effettivamente imparare come si addestrano questi modelli,” ha detto.

La grande domanda: un chatbot può davvero sostituire un terapeuta umano? Anche se il concetto di terapia tramite IA può sembrare sperimentale, i primi dati suggeriscono che potrebbe avere un reale potenziale. Al Dartmouth College, i ricercatori hanno sviluppato e testato il proprio chatbot terapeutico, chiamato Therabot. In uno studio su oltre 100 persone con disturbi mentali, tutti hanno mostrato miglioramenti. Chi soffriva di depressione ha visto in media una riduzione del 51% dei sintomi.

Nicholas Jacobson, uno dei clinici dietro Therabot, ha affermato che i chatbot possono offrire diversi vantaggi rispetto alla terapia tradizionale, come costo ridotto, comodità e disponibilità 24/7. Persino persone che in precedenza non avevano risposto positivamente alla terapia hanno avuto miglioramenti significativi con Therabot. “Un terapeuta può gestire circa 26 pazienti e mezzo a settimana,” ha spiegato. “Li vede in genere una volta a settimana per circa 45 minuti”.

In tal caso, perché non usare modelli generativi già popolari come ChatGPT o Gemini di Google? Sebbene siano molto avanzati, questi modelli non sono progettati specificamente per la cura della salute mentale, ha detto Jacobson, e possono risultare potenzialmente dannosi. A Dartmouth, i ricercatori hanno dovuto creare i propri dati da zero. In Slingshot, ciò significa collaborare direttamente con clinici — e usare quei 93 milioni di dollari per costruire un’infrastruttura dati più affidabile.

Inoltre, aggiunge Parikh, i modelli generici tendono a essere troppo accomodanti. “In realtà vuoi che ti contraddicano nel modo giusto. È una parte fondamentale della crescita personale.”

Le critiche

Non tutti, però, sono convinti che i chatbot possano gestire in modo responsabile la salute mentale. Alcuni critici hanno sollevato preoccupazioni su sicurezza e privacy. Slingshot afferma di affrontare questi aspetti in modo proattivo, collaborando con un comitato clinico. Ash, ad esempio, indirizza automaticamente gli utenti che si trovano in crisi verso professionisti umani.

Questa volta, l’imprenditore seriale (che da allora ha fatto molta terapia) vuole mantenere la sua azienda snella e orientata alla missione. Per il lancio iniziale, Ash sarà disponibile gratuitamente per gli utenti, e Parikh immagina un futuro abbonamento con un prezzo simile a quello di Netflix. In seguito, Ash potrebbe essere distribuito anche tramite datori di lavoro o assicurazioni.

Nel frattempo, Parikh dice che non vuole reinventare la terapia, ma spera che Ash possa aiutare più persone a iniziarla.

“Fare qualcosa che nessuno ha mai fatto prima significa dover capire un sacco di cose nuove,” ha detto. “Ci sono molti punti interrogativi, ma è anche stimolante, perché ogni giorno ci svegliamo leggendo i feedback di persone che ci dicono che questo è incredibile e che la loro vita è cambiata”.

L’articolo Un chatbot può diventare il tuo terapeuta? Una startup americana pensa di sì è tratto da Forbes Italia.