Nell’estate del 2015, quando il veterano del settore automobilistico John Krafcik fu reclutato per trasformare il Self-Driving Car Project di Google in una nuova business unit di Alphabet, i cofondatori Sergey Brin e Larry Page gli diedero un obiettivo ambizioso.

“Mi chiesero di costruire una grande azienda, e poi di renderla più grande di Google”, ha raccontato a Forbes Krafcik, ex ceo di Waymo, l’erede del progetto.

L’idea sembrava assurda, poiché non era chiaro quando – o se – la guida autonoma sarebbe stata abbastanza sicura per essere utilizzata nel mondo reale, tanto meno su larga scala. Un decennio dopo, le cose sono cambiate. I robotaxi di Waymo registrano circa 300.000 corse a pagamento ogni settimana, per un valore minimo di 6 milioni di dollari, nelle cinque città in cui operano. Questa cifra crescerà esponenzialmente nei prossimi anni con l’espansione della flotta e del servizio in 15 mercati o più, inclusi Miami, New York, Washington DC, Boston, Nashville e forse Tokyo, la prima incursione internazionale di Waymo. Martedì l’azienda ha dichiarato di essere in fase di test a Denver e Seattle, dopo un post sul blog di venerdì scorso che sottolineava l’intenzione di scalare il più rapidamente possibile.

“Stiamo entrando in un nuovo capitolo e accelerando la nostra espansione commerciale”, ha dichiarato Waymo. “Se ci vedete guidare nella vostra città, è perché stiamo lavorando duramente per servirvi in futuro”.

Dopo 16 anni di sviluppo rigoroso, l’investitore miliardario Vinod Khosla afferma che è arrivato il momento di schiacciare l’acceleratore.

LEGGI ANCHE: “Dentro la fabbrica di Waymo dove si costruiscono i robotaxi del futuro”

Il punto di svolta per Waymo

“Waymo si trova in un mercato globale da migliaia di miliardi di dollari e, per quanto ne so, non ci sono concorrenti vicini”, ha detto Khosla a Forbes. “Hanno un business da migliaia di miliardi di dollari – francamente, probabilmente molto più grande dell’attività pubblicitaria di Google – e sono in una posizione per aumentare ulteriormente il vantaggio sugli altri. Io spenderei per questo quanto per i data center, cioè decine di miliardi di dollari all’anno, per espandere la copertura e conquistare quote di mercato molto, molto rapidamente”.

Il programma di guida autonoma di riferimento di Waymo è a un punto di svolta. Nel settore dei robotaxi, al momento non ha concorrenza significativa negli Stati Uniti, sebbene Zoox di Amazon speri di cambiarlo con l’imminente lancio del servizio a Las Vegas. A livello globale, forse solo Baidu in Cina si sta configurando come un vero rivale. A dispetto delle incessanti vanterie di Elon Musk, Tesla non è un leader nel settore. Il suo progetto pilota di robotaxi ad Austin, con autisti di sicurezza a bordo e operatori remoti pronti a intervenire, è meno impressionante del primo viaggio completamente autonomo su strade pubbliche – che si è svolto nella stessa città – quando Waymo portò in giro da solo Steve Mahan, un passeggero legalmente cieco, alla fine del 2015.

Le entrate dalle corse per Waymo, con sede a Mountain View, California, potrebbero raggiungere i 300 milioni di dollari quest’anno, triplo rispetto a quanto Forbes aveva stimato per il 2024, basandosi sulle corse attuali e su una tariffa media stimata di circa 20 dollari da Obi, un’app che aggrega i prezzi in tempo reale dei servizi di ride-hailing.

“Stiamo entrando in un territorio di ricavi molto serio”, ha dichiarato a Forbes Saswat Panigrahi, chief product officer di Waymo, senza confermare la stima annuale. “E la crescita, lo sforzo che dobbiamo compiere per raggiungerla, diventa ogni volta più semplice”.

Ha sottolineato il ritmo con cui la cifra settimanale delle corse è cresciuta, passando da 50.000 a settimana a maggio 2024 a oltre 250.000 ad aprile, proprio mentre il servizio entrava ad Austin e prima del lancio ad Atlanta, continuando ad espandersi a Los Angeles, nella Bay Area di San Francisco e a Phoenix. Inoltre, l’azienda sta migliorando la capacità di ogni veicolo della flotta di generare più corse.

“Ogni auto, l’ammontare di ricavi che produce sorprenderebbe la maggior parte delle persone”, ha detto Panigrahi senza entrare nei dettagli. “Perché continua a fornire corsa dopo corsa. Su base patrimoniale, sta andando davvero bene. Stiamo facendo progressi molto, molto positivi in termini di unit economics”.

A tal punto che in mercati trafficati come San Francisco, Waymo potrebbe presto passare in utile. “Non sto facendo dichiarazioni specifiche sul fatto che siamo in positivo o meno, ma quello che posso dire è che sì, i mercati chiave ci stanno mostrando che lo siamo”, ha aggiunto Panigrahi.

Waymo sta anche conquistando fan fedeli. Il tasso di fidelizzazione dei clienti sulla sua app di ride-hailing è più alto di quello di Lyft, con un divario di circa il 6%, secondo i dati sulle transazioni tracciati dalla società di ricerca sui consumi Indagari. Inoltre, la base clienti di Waymo è più benestante di quella di Lyft: il 65% dei passeggeri guadagna oltre 100.000 dollari all’anno, contro il 50% di Lyft, secondo Indagari.

“La fine dell’inizio”

Negli ultimi 16 anni, Waymo ha ricevuto almeno 12 miliardi di dollari dalla casa madre Alphabet e da investitori esterni. Secondo molti osservatori, ricevere decine di miliardi di dollari in ulteriori finanziamenti immediati accelererebbe la capacità di Waymo di scalare globalmente la propria flotta. Attualmente opera circa 2.000 robotaxi elettrici, una goccia nel mare rispetto a un mercato globale dei taxi e del ride-hailing composto da milioni di veicoli. Ma non è del tutto chiaro quanto più rapidamente Waymo potrebbe crescere con tali risorse. Espandersi troppo velocemente in nuove regioni aumenterebbe il rischio di incidenti gravi, compresi quelli mortali, che Waymo vuole continuare a evitare.

“Agli investitori là fuori che dicono “vai, vai, vai”, non sono sicuro che sia chiaro che Waymo è ancora più vicina all’inizio del viaggio che alla fine”, ha detto Phil Koopman, professore emerito della Carnegie Mellon che ricerca sistemi di guida autonoma. “Far funzionare e distribuire davvero l’auto, come ha fatto Waymo, è il primo 99% dello sforzo. Ma scalare è il prossimo 99%. La gente pensa che ci siano quasi arrivati, ma non è così. Per dirla con Churchill, è la fine dell’inizio”.

Tekedra Mawakana, co-ceo di Waymo dall’aprile 2021, non risponde direttamente alle richieste di maggiori finanziamenti e velocità. “Siamo concentrati su una crescita sicura”, ha detto via e-mail. “Alphabet è una società madre incredibilmente solida e il nostro principale investitore, e condivide la nostra visione di scalare la nostra tecnologia critica per la sicurezza in città degli Stati Uniti e internazionali, oltre che in ulteriori linee di business col tempo”.

Waymo, a differenza di Musk, ha evitato di esagerare nella promozione del proprio servizio, senza mai annunciare obiettivi rigidi su tempi di scalata o risultati finanziari. La prudenza del ceo di Alphabet Sundar Pichai nel parlare del futuro della divisione è stata evidente durante la call sui risultati di luglio del colosso tecnologico. Waymo “sta testando in più di 10 città quest’anno, tra cui New York e Philadelphia. Speriamo di servire i passeggeri in tutte e 10 in futuro”, ha detto agli investitori.

“Il successo che vediamo oggi da Waymo si basa su anni di lavoro all’avanguardia sull’intelligenza artificiale in Google e Alphabet – dai transformer, al reinforcement learning, alla computer vision – e riflette la nostra capacità di investire profondamente nella risoluzione di problemi tecnologici per i nostri utenti e clienti”, ha detto a Forbes via e-mail.

È una dichiarazione prudente, poco sorprendente per l’amministratore delegato di una società quotata. Ma Khosla sostiene che Waymo abbia bisogno di energia da startup. “Hanno un eccesso di cautela. È una buona cosa per la sicurezza. Hanno un livello molto alto per la sicurezza e non devono essere rischiosi come i Robotaxi di Tesla, ma possono prendersi più rischi”, ha detto. “Hanno fatto un ottimo lavoro nel far partire il servizio, la tecnologia, le operazioni. Ma non hanno fatto quello che farebbe una startup: riversare denaro senza preoccuparsi del flusso di cassa mentre si è ancora nella fase di costruzione dell’azienda”.

I costi dei robotaxi

Ciononostante, Waymo ha cercato di ridurre drasticamente i costi dei suoi veicoli high-tech, dell’hardware e delle operazioni di flotta. I SUV elettrici Jaguar I-PACE che utilizza non sono economici: il modello base costa circa 65.000 dollari. Aggiungendo 13 telecamere, quattro lidar laser, sei radar, ricevitori audio esterni, telecamere termiche e un sistema di calcolo, Forbes stima che ogni robotaxi costi probabilmente 80.000 dollari o più per essere messo in strada (Waymo ha rifiutato di commentare la cifra). Una rete crescente di lavoratori e depositi per supportare il servizio aggiunge ulteriori costi, rendendo incerto quando – o se – il servizio Waymo One passerà in utile.

Khosla non pensa che questo debba essere ora il punto principale. “Gli analisti di Wall Street sono un po’ troppo prudenti nel valutare Alphabet sul flusso di cassa. Nel mondo tech, ciò che conta è la quota di mercato”, ha detto. “Se, investendo 10 o 20 miliardi di dollari l’anno per tre o quattro anni, potessero conquistare un business da mille miliardi di dollari, dovrebbe essere ovvio. Waymo dovrebbe valere molto più di Uber”.

Il co-ceo Dmitri Dolgov, informatico che sviluppa l’IA dietro il Waymo Driver dal 2009, ha affermato che migliorare il tasso di utilizzo quotidiano di ogni robotaxi sta migliorando il quadro finanziario. L’aggiunta di veicoli significativamente più economici, come la Hyundai Ioniq 5 da 40.000 dollari, e di sensori e sistemi di calcolo meno costosi con l’hardware “di sesta generazione” di Waymo previsto per quest’anno potrà spingere ancora oltre i progressi.

“Il costo del veicolo e dell’hardware per la guida autonoma, ammortizzato su centinaia di migliaia di miglia di utilizzo, è uno dei molti fattori che contribuiscono all’economia unitaria del nostro servizio su cui siamo concentrati”, ha detto Dolgov via e-mail. “Attraverso cinque generazioni di hardware e migliaia di veicoli su strada, abbiamo costantemente ridotto il costo dei nostri sensori e del calcolo, migliorandone al contempo le capacità”.

Altri cambiamenti sono in arrivo per l’hardware di Waymo, prodotto dai fornitori globali di Alphabet, che porteranno a una “riduzione dei costi a gradini” e a maggiori economie di scala con l’espansione della flotta, ha aggiunto, senza fornire dettagli.

Partner di servizio

Oltre ad aggiungere più veicoli a basso costo, Waymo avrà bisogno di una rete sempre più vasta di depositi di ricarica e manutenzione per mantenere la flotta alimentata e pulita. E si sta sempre più affidando a partner esterni come Uber, Avis e Moove.io per gestire tali operazioni. Col tempo, invece di possedere direttamente una flotta in rapida espansione, l’azienda potrebbe passare a un sistema in franchising, consentendo ai partner di gestire le operazioni nei nuovi mercati.

Il primo test di ciò potrebbe arrivare dalla fintech africana per la mobilità Moove.io, che gestisce le operazioni di flotta per Waymo a Phoenix e farà lo stesso l’anno prossimo quando il servizio sarà lanciato a Miami. A luglio, Bloomberg ha riferito che la società nigeriana, guidata dal ceo Ladi Delano, stava raccogliendo 1,2 miliardi di dollari anche per acquistare una flotta di Waymo e ampliare le sue operazioni negli Stati Uniti. Delano ha rifiutato un’intervista, ma una persona a conoscenza dei fatti ha confermato la notizia.

“Siamo concentrati sull’apprendere il più possibile mentre cresciamo più rapidamente”, ha detto Mawakana, senza commentare la notizia su Moove.io. Partner di servizio come Moove, Uber e Avis stanno aiutando Waymo ad espandersi più velocemente rispetto a quando faceva tutto da sola, e “mentre portiamo il nostro servizio a più persone, continueremo a esplorare diversi tipi di partnership”, ha aggiunto.

Nicole Gavel, responsabile dello sviluppo business e delle partnership di Waymo, sta cercando di capire i modi migliori per farlo. “All’inizio, quando qualcosa non era mai stato fatto prima, dovevi fare tutto da solo. Non è che nei primi tempi potessimo andare sul mercato e dire: “ok, chi si occupa delle operazioni di flotta AV?””, ha detto.

Ma le cose si sono evolute al punto che Waymo può affidare la gestione della flotta “a un partner strategico che ha incentivi simili ai nostri per far crescere il business, per assicurarsi che le auto siano impegnate, altamente utilizzate e che questo servizio raggiunga più persone e più luoghi”, ha spiegato. “In futuro, ci sono più parti della catena del valore che potremo iniziare a delegare ad altre entità”.

Anche con maggiori finanziamenti e più partnership, ci vorranno molti anni prima che Waymo diventi onnipresente a livello globale come i servizi di ride-hailing tipo Uber o i taxi. Ma è probabile che, quando accadrà, sarà ben accolto.

“Waymo non guarda il telefono mentre guida e usa le frecce quando svolta”, hanno detto Jean-Pierre e Annie Breugnot, pensionati sulla ottantina di Migennes, in Francia, che hanno provato il servizio mentre erano in visita dalla famiglia a Los Angeles quest’estate. “Vorremmo avere un servizio simile nella campagna francese, per andare a fare la spesa e rimanere sociali senza dover guidare noi stessi”.

L’articolo Per Google Waymo potrebbe essere un’opportunità da mille miliardi di dollari è tratto da Forbes Italia.