Un anno e mezzo fa, Changpeng Zhao stava appena uscendo di prigione. Dopo una vasta indagine su Binance, la piattaforma di scambio di criptovalute che ha fondato nel 2017, Zhao (meglio noto con le iniziali CZ) si è dichiarato colpevole di non aver mantenuto un efficace programma antiriciclaggio e ha accettato di pagare una multa da 50 milioni di dollari (oltre ai 4,3 miliardi pagati da Binance), dimettersi da amministratore delegato e scontare quattro mesi in un carcere della California. Che differenza possono fare 17 mesi.

Secondo Forbes, CZ è ora più ricco che mai. Il suo patrimonio netto è salito alle stelle fino a 110 miliardi di dollari, in aumento di 47 miliardi rispetto all’anno scorso, secondo la classifica annuale dei miliardari del mondo. CZ occupa ora il 17º posto tra le persone più ricche del pianeta ed è uno dei soli 20 individui con un patrimonio a dodici cifre. È più ricco di Bill Gates.

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Dentro il patrimonio di Changpeng Zhao

Alcuni degli asset minori di Zhao hanno subito piccoli contraccolpi negli ultimi 12 mesi: il valore dei suoi 1.400 bitcoin stimati è sceso del 25%, fino a circa 100 milioni di dollari. Anche il suo portafoglio di BNB, il token di Binance di cui si ritiene possieda la maggior parte di quelli in circolazione, è rimasto sostanzialmente stabile.

Nonostante si sia dimesso da amministratore delegato nel 2023, il cuore della ricchezza di Zhao — e la ragione dell’aumento del suo patrimonio — resta Binance. La società privata, con sede negli Emirati Arabi Uniti (dove vive il cittadino canadese Zhao), non divulga dati finanziari dettagliati né una chiara struttura proprietaria. Tuttavia, conversazioni con addetti ai lavori e confronti con altre piattaforme crypto, tra cui la quotata Coinbase, suggeriscono che Binance — ancora il più grande exchange di criptovalute al mondo con circa il 38% di quota di mercato — valga circa 100 miliardi di dollari. Documenti legali dell’indagine indicano che Zhao ne possiede circa il 90%.

“Binance ha generato un fatturato stimato tra i 16 e i 17 miliardi di dollari nel 2024 e nel 2025, circa due volte e mezzo i 6,6 miliardi di Coinbase”, afferma Zheng Jie Lim, analista del provider di dati crypto Artemis. L’exchange gestisce oltre 30.000 miliardi di dollari di volume di transazioni all’anno tra mercati spot e derivati. Inoltre controlla un ecosistema più ampio legato alla propria rete blockchain (BNB Chain, con una capitalizzazione di mercato di 88 miliardi di dollari) e promuove frequenti programmi di incentivi e distribuzione di token agli utenti.

Con numeri di questo tipo, secondo Forbes l’exchange potrebbe facilmente valere oltre cento miliardi di dollari nel caso CZ decidesse di venderlo, anche applicando uno sconto significativo perché opera in gran parte al di fuori delle normative statunitensi, a differenza di Coinbase, quotata al Nasdaq.

Le politiche attorno alle criptovalute

Non è una coincidenza che l’aumento della ricchezza di CZ arrivi mentre Donald Trump, che ha promesso politiche favorevoli alle criptovalute e possiede lui stesso attività nel settore, è tornato al potere. Lo scorso marzo, Binance ha accettato di utilizzare lo stablecoin USD1 della venture crypto della famiglia Trump, World Liberty Financial, come pagamento per un investimento da 2 miliardi di dollari nella società da parte della società di investimento di Abu Dhabi MGX. L’operazione ha dato un forte impulso a World Liberty.

A ottobre, appena sei mesi dopo, Trump ha concesso a CZ la grazia completa per i suoi reati. Non sorprende quindi che Zhao sia apparso il mese scorso a un forum a Mar-a-Lago organizzato da World Liberty, rientrando così nei circuiti economici statunitensi. (Trump — che a novembre aveva dichiarato “non so chi sia” riferendosi a CZ — ha negato di aver concesso la grazia per via dei rapporti d’affari tra i due).

Le domande sulla conformità di Binance alle sanzioni globali, tuttavia, non sono scomparse. Nelle ultime settimane, inchieste pubblicate da Fortune, The Wall Street Journal e The New York Times hanno sostenuto che la società avrebbe recentemente licenziato i principali investigatori interni che avevano segnalato 1 miliardo di dollari trasferiti verso entità iraniane soggette a sanzioni, suggerendo comportamenti simili a quelli di cui l’exchange era stato accusato in passato dal governo statunitense. Binance ha contestato queste affermazioni e difeso il proprio programma di conformità.

Il sorpasso a Bill Gates

Nonostante tutto, CZ resta la persona più ricca del mondo delle criptovalute ed è ormai tra le più ricche in assoluto. Nella classifica dei miliardari di Forbes si colloca davanti a figure storiche di Wall Street, come l’ex sindaco di New York e cofondatore di Bloomberg LP Michael Bloomberg (patrimonio stimato di 109 miliardi di dollari), il trader Jeff Yass (67,4 miliardi) e il fondatore del fondo Citadel Ken Griffin (49,8 miliardi).

Particolarmente significativo è il sorpasso su Bill Gates, che per anni è stato l’uomo più ricco del mondo. Il patrimonio di Gates è sceso a circa 108 miliardi di dollari, soprattutto a causa delle enormi donazioni filantropiche e del divorzio del 2021 da Melinda French Gates. Ora occupa il 19º posto nella classifica mondiale, due posizioni — e circa 2 miliardi di dollari — dietro CZ.

L’articolo Il fondatore di Binance CZ ora è più ricco di Bill Gates è tratto da Forbes Italia.