Greg Flynn possiede più di 3mila ristoranti — tra cui Wendy’s, Pizza Hut, Taco Bell e altri — che generano oltre 5 miliardi di dollari di fatturato all’anno. Ecco perché sta raddoppiando gli investimenti.

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Negli ultimi dieci anni, Greg Flynn è stato il più grande franchisee d’America, e ora è il più grande del mondo. Ma la sua fame di crescita non si ferma. “Il sogno è creare un’azienda globale con capacità operative e un successo superiori a quanto il mondo abbia mai visto”, afferma Flynn, il ceo e fondatore sessantaduenne di Flynn Group e Flynn Properties. “Gestire imprese, specialmente quelle rivolte al consumatore, è davvero difficile. Se riesci a farlo bene e con costanza, su più marchi, aree geografiche e settori, allora hai costruito qualcosa di prezioso e difendibile”.

Negli ultimi tre decenni ha scommesso ripetutamente sui franchise di fast food. Con 5 miliardi di dollari di fatturato annuo derivanti da oltre 3mila filiali di Applebee’s, Taco Bell, Panera, Arby’s, Pizza Hut, Wendy’s e ora Planet Fitness in 44 stati americani, oltre che in Australia e Nuova Zelanda, il portafoglio di Flynn è grande più del doppio rispetto a quello del secondo franchisee sul mercato.

Forbes stima che Flynn detenga circa il 25% della proprietà, con circa 2,5 miliardi di dollari di debiti e oltre 100 milioni di dollari di liquidità. Con una valutazione complessiva stimata da Forbes in 5 miliardi di dollari, il patrimonio netto di Flynn si aggirerebbe intorno ai 650 milioni di dollari (Flynn ha preferito non commentare).

“Abbiamo composto intenzionalmente il portafoglio in modo da riflettere la struttura dell’industria della ristorazione. Il motivo è che non abbiamo la sfera di cristallo”, spiega Flynn. “Non posso prevedere se il fast casual, il quick service o un qualsiasi altro segmento rimarrà dominante per sempre. Nella mia esperienza di 35 anni, i trend vanno e vengono. Quindi, se giochiamo una partita a lungo termine e vogliamo dare alle persone ciò che vogliono, quando lo vogliono, dobbiamo essere presenti in ognuno di questi segmenti”.

Oltre la ristorazione: il patrimonio immobiliare e i luxury hotel

La sua società di sviluppo immobiliare commerciale, Flynn Properties, ha inoltre posseduto e gestito oltre 4 milioni di piedi quadrati (circa 370mila mq) dalla sua fondazione nel 1994, grazie all’aiuto di vari partner. Quel portafoglio comprende oggi 101 hotel — principalmente Marriott Residence Inn e Hilton Garden Inn, il che rende Flynn un importante franchisee di Marriott e Hilton. Include anche sei proprietà di lusso indipendenti: Esperanza e Chileno Bay a Los Cabos (Messico), Carneros Resort e Solage nella Napa Valley, l’Hotel Madeline a Telluride e l’Huntington Hotel a San Francisco.

Anche il suo bilancio è solido. Forbes stima che Flynn registri circa 500 milioni di dollari di profitto EBITDA annuo, con margini pari a circa il 10%. A seconda del costo degli ingredienti e delle condizioni di mercato che influenzano la spesa dei consumatori, i margini possono toccare il 15%.

“All’interno del settore della ristorazione, Greg Flynn e il Flynn Group sono considerati i migliori operatori in assoluto”, afferma Gregory Francfort, managing director e senior restaurant analyst presso la Guggenheim Partners di New York. “Il fatto che le performance operative migliorino immediatamente non appena acquista asset da franchisor o altri franchisee dimostra chiaramente quanto sia abile nella gestione”.

La struttura societaria e il no alle imprese familiari

Nel 2001, Flynn aveva in ballo un accordo per acquisire altri 62 locali Applebee’s per 162 milioni di dollari (inclusi 114 milioni di debito) e coinvolse Goldman Sachs, che investì 40 milioni di dollari. La banca uscì nel 2005, reinvestì nel 2011 e uscì definitivamente nel 2014 (se Goldman avesse mantenuto l’investimento iniziale del 2001 fino all’ultima ricapitalizzazione del capitale di Flynn nel 2019, la banca avrebbe ottenuto un rendimento netto pari a 40 volte la cifra investita). Quella quota è stata poi rilevata da un altro investitore — l’Ontario Teachers’ Pension Plan Board — che ha investito 300 milioni di dollari per una quota del 50%. Oggi, la holding di franchising è di proprietà di tre parti con quote quasi uguali: Flynn e il suo team di gestione, il fondo pensionistico e la società di private equity Main Post Partners con sede a San Francisco.

Flynn dichiara che il suo piano di successione è strutturato attorno al suo team di leadership senior. “Potrei essere investito da un autobus domani e l’azienda non perderebbe un colpo”, afferma. I tre figli di Flynn non sono coinvolti nell’attività, aggiunge.

“I miei figli non sono interessati, ma non sono nemmeno invitati”, dice Flynn. “Non credo particolarmente nelle imprese familiari. È molto difficile reclutare i migliori talenti del mondo se il loro cognome non è scritto sulla porta”.

Non aspettatevi che il Flynn Group venga acquisito o si quoti in Borsa a breve: “È una cosa meravigliosa avere un’azienda privata così importante e sarei molto riluttante a rinunciarvi”, dichiara. “Potrebbe arrivare il momento in cui si verificheranno determinate condizioni e avrà senso quotarsi, ma al momento non ci sono piani”.

Le origini e la lezione di Yale sul “rischio concentrato”

Flynn è cresciuto a nord di San Francisco, nella piccola cittadina di Ross nella contea di Marin, all’interno di una famiglia attiva da anni nel franchising di fast food. Suo zio Gary aprì un franchise di successo di McDonald’s negli anni ’70, e suo padre Donald, un avvocato fiscalista che non voleva essere da meno del fratello, acquistò in seguito due Burger King a San Francisco. Flynn ricorda che quei due drive-thru generavano un flusso di cassa sufficiente a finanziare la pensione del padre tra viaggi internazionali e persino una villa sull’isola greca di Corfù. Uno dei ristoranti generava 2,5 milioni di dollari di vendite annuali e, come ricorda Flynn, “quel singolo ristorante ha pagato per il resto della sua vita”.

Appassionato di storia fin da giovane, ha studiato la materia alla Brown University, dove è stato eletto alla Phi Beta Kappa durante il terzo anno e si è laureato magna cum laude. Prima di conseguire un mba alla Graduate School of Business di Stanford, ha ottenuto un master in Storia Americana alla Yale University, concentrandosi sulla Gilded Age (l’Età dell’Oro americana) con una tesi sull’imprenditore di navi a vapore in ferro e acciaio del XIX secolo, John Roach.

La lezione appresa da Roach — che alla fine dovette sciogliere la sua attività dopo che il governo degli Stati Uniti non lo pagò per tre navi costruite per la Marina — è rimasta impressa in Flynn quando ha lanciato il suo primo fondo immobiliare nel 1994 e ha poi iniziato la sua attività di franchising di ristoranti acquistando otto locali Applebee’s nel 1999 per 14 milioni di dollari (prendendone in prestito 12,8) dopo aver contattato direttamente il proprietario.

Dice che l’errore di Roach ha continuato a perseguitarlo negli ultimi trent’anni: “Mi ha insegnato cos’è il rischio concentrato”, afferma Flynn. “Sono sempre stato molto diffidente dal mettere tutte le uova in un paniere. Ho sempre cercato di perseguire una strategia ponderata per il rischio, che potesse dare ottimi frutti mettendo a segno costanti singoli e doppi colpi, lasciando che il potere dell’interesse composto facesse il suo corso, piuttosto che fare un grande lancio puntando fuori campo”.

Dalla crisi del 2008 all’espansione globale

Il primo hotel di lusso di Flynn, l’Esperanza, è stato acquistato a Cabo San Lucas, in Messico, nel 2006. Quando la crisi del credito globale ha colpito nel 2008, i franchise venivano svenduti a poco prezzo. Flynn ha avviato una vera e propria campagna acquisti, rilevando altri 296 Applebee’s entro il 2012 attraverso una serie di accordi.

Nel 2013 si è espanso verso il suo secondo brand, Taco Bell, tramite un accordo con cui ha acquisito 76 locali, diventando il terzo franchisee di Taco Bell per dimensioni. Poi sono arrivati gli accordi per 47 caffè Panera nel 2015 e 368 filiali di Arby’s nel 2018.

“Abbiamo costruito gran parte di questa attività attraverso le acquisizioni e la nostra scelta predefinita è sempre quella di assumere i gestori già presenti sul posto, dando loro una prima possibilità”, spiega Flynn. “Quasi senza eccezioni, posso dirvi che siamo riusciti a ottenere da quegli stessi operatori molto più di quanto facessero per i proprietari precedenti. Questo perché crediamo in loro e li mettiamo nelle condizioni di farlo”.

L’attività immobiliare di Flynn è cresciuta parallelamente ai ristoranti per anni, permettendogli di chiudere con successo 30 fondi diversi. Ha venduto il suo portafoglio immobiliare di uffici commerciali a San Francisco nel 2019: un tempismo fortunato, poco prima che la pandemia costringesse i lavoratori a casa e spingesse le aziende a riconsiderare i contratti di affitto.

Il resto delle attività di Flynn è sopravvissuto alla pandemia nonostante i lockdown abbiano azzerato le visite di persona nei ristoranti. I franchise di Flynn si sono concentrati sulle vendite al drive-thru e sugli ordini d’asporto tramite le app di consegna a domicilio. Nel 2021 ha raddoppiato ancora una volta gli investimenti nel fast food, acquistando 900 locali di Pizza Hut e 190 di Wendy’s.

Nel 2023, Flynn è diventato il più grande operatore di Pizza Hut in Australia nonché il master franchisee del Paese, per poi espandersi fino a diventare il più grande operatore di Wendy’s in Australia e Nuova Zelanda.

La nuova frontiera: il fitness e il caffè

La scala delle operazioni ha aiutato il Flynn Group e gli ha dato la spinta per nuove sfide. L’anno scorso ha investito nel suo primo franchise di caffè, 7-Brew (catena in rapida crescita con sede in Arkansas), impegnandosi a sviluppare 160 locali.

Flynn ha anche acquisito la sua prima palestra Planet Fitness. A febbraio ha acquistato altre 98 filiali, per un totale di oltre 140 palestre in franchising, diventando uno dei più grandi franchisee del sistema.

Planet Fitness rappresenta una mossa intelligente per diversificare. Secondo il rating di credito di Moody’s su Flynn, Planet Fitness è un franchise a margini più elevati rispetto ai ristoranti e, essendo la più grande catena di fitness ad alto volume e basso prezzo in America, aumenterà i profitti e il flusso di cassa di Flynn. “Ci stiamo puntando moltissimo. Speriamo di acquistarne altre”.

Flynn possiede alcuni dei marchi di fast food più riconoscibili al mondo, e questo ha aiutato l’azienda a navigare tra l’aumento dei costi degli ingredienti e la pressione sulla spesa dei consumatori. Il portafoglio di Flynn sta registrando risultati alterni tra i suoi marchi, secondo Moody’s: Applebee’s (460 ristoranti di proprietà), Arby’s (358) e Taco Bell (307) sono in crescita e stanno ampiamente compensando i cali registrati nei locali di Pizza Hut (1.027) e Wendy’s (317). Moody’s prevede comunque che “la crescita delle vendite, unita ad azioni di produttività e contenimento dei costi, guiderà la crescita dei profitti”.

“Abbiamo una forte presenza in sei grandi marchi e il nostro compito principale è farli funzionare bene. Questa è la nostra priorità. La fiducia dei consumatori è ai minimi storici e questo è strettamente legato all’inflazione. I clienti sono più attenti al risparmio che mai. I marchi che stanno andando bene sono quelli che riescono a offrire un reale valore”.

L’articolo Come un imprenditore americano ha creato il più grande colosso mondiale di franchise del food è tratto da Forbes Italia.